“Selamat datang di Amerika.” Frasa ini terngiang di benak saya saat pesawat kami mendarat di Bandara Internasional John F. Kennedy, New York. Lalu saya berpikir, “Saya di Amerika Serikat.”
Saya berada di AS untuk menempuh pendidikan doktoral dengan beasiswa penuh dan posisi asisten pengajar di University at Albany, State University of New York. Saya sangat gembira dan bersyukur.
Humphrey Omeoga
Humphrey Omeoga
Kegembiraan saya yang awalnya muncul kemudian berubah menjadi perasaan campur aduk. Saya bingung dengan norma budaya di sini; sapaan saya sering tidak ditanggapi. Di Nigeria, orang-orang selalu bersedia menerima dan membalas sapaan, terutama dari orang asing.
“Tidak bisakah mereka mendengarku?” tanyaku, dan, karena ini terjadi selama pandemi COVID-19, aku bertanya pada diriku sendiri, “Apakah maskerku meredam suaraku?”
Emmanuel, seorang mahasiswa Ghana yang saya kenal melalui Program Sahabat Jurusan Biologi UAlbany, memberikan kepastian. “Humphrey, ini AS, bukan Nigeria,” ia mengingatkan saya sambil tersenyum. “Tidak membalas sapaan di sini bukan berarti Anda tidak didengarkan. Mereka pasti menanggapi dengan tersenyum, tetapi Anda tidak dapat melihatnya karena mengenakan masker.”
Selama beberapa minggu, Emma menjadi orang yang saya andalkan setiap kali saya membutuhkan sesuatu — sampai saya bisa membuka rekening bank dan mengganti ponsel Xiaomi saya yang tidak kompatibel.
Aspek lain dari budaya Amerika sama sekali asing bagi saya. Kami memanggil profesor kami dengan nama depan mereka; di Nigeria, kami wajib menggunakan gelar dan nama belakang. Kepala peneliti saya memberi saya beberapa paket selamat datang dan mengantar saya untuk menjalani tes COVID. Kemudian, saya melakukan perjalanan singkat ke Chicago untuk mengunjungi beberapa teman dan keluarga di mana saya sempat berhubungan kembali dan menikmati beberapa makanan Nigeria.
Ketika saya mulai menghadiri kelas melalui Zoom, saya ingin sekali melihat wajah-wajah baru, meskipun saya kesulitan mengenali wajah-wajah ini ketika kami tidak menggunakan Zoom karena semua orang mengenakan masker. Pertama kali saya dapat mengenali seorang rekan di kelompok saya, saya menghampirinya dan berkata, “Hai, Anda Rick, kan? Saya Humphrey.”
Saya tidak siap dia berlari menaiki anak tangga berikutnya dan melesat pergi setelah membalas sapaan saya. Belakangan saya tahu bahwa itu adalah modus operandinya, bukan penghinaan pribadi.
Secara akademis, semuanya luar biasa. Saya bergabung dengan sebuah lab dan dikelilingi oleh tim yang hebat. Saya senang bahwa ini akan menjadi rumah saya setidaknya selama empat tahun ke depan. Kami berasal dari latar belakang yang beragam — Nigeria, India, Jerman, Iran, dan AS. Kami merayakan ulang tahun satu sama lain dan menghargai keberagaman kami yang kaya, mulai dari menyelenggarakan acara makan bersama di lab, di mana kami semua membawa hidangan dari negara asal kami, hingga memutuskan restoran makan siang yang akan menarik selera semua orang — kami selalu bercanda tentang bagaimana orang India dan Nigeria menyukai makanan pedas.
Saya belajar menyapa detektif swasta saya dengan nama panggilannya. “Hai, Tom” Saya menyapanya setiap kali kami bertemu, dan sambil tersenyum, dia menjawab, “Hai, Humphrey.”
Awalnya, saya merasa tidak nyaman dengan hal ini, tetapi seiring waktu, saya menjadi terbiasa — terutama karena ia menciptakan lingkungan yang nyaman dan memastikan kami berada dalam kondisi pikiran dan kesehatan terbaik. Motonya adalah “bekerja keras, bermain keras, dan jangan lupa makan.”
Amerika Serikat bukan lagi sekadar tujuan akademis saya; di sanalah saya belajar menavigasi dan menghargai berbagai perbedaan budaya, menerjemahkan keterkejutan budaya yang saya alami di masa awal menjadi perjalanan penemuan dan koneksi.
Humphrey Omeoga
Humphrey Omeoga, tengah, dan rekan-rekan labnya menikmati makan di luar bersama dan berbagi masakan dari negara asal mereka, termasuk Nigeria, India, Jerman, Iran, dan AS.
