Ketika mendiang legenda gitar blues Charles Baty pensiun pada tahun 2008, Rick Estrin bingung dan agak linglung saat merenungkan masa depannya di sirkuit blues.
Namun tawaran untuk tampil bersama band pendatang baru di Brazil datang, dan Estrin, vokalis lama, ahli harmonika, dan penyanyi-penulis lagu untuk Little Charlie & The Nightcats, mempertimbangkan untuk menerima pekerjaan itu.
?Mereka belajar dari Muddy Waters dan tokoh-tokoh hebat lainnya di masa lalu, para pelopor, tetapi juga belajar dari kami,” katanya dalam sebuah wawancara telepon pada hari Minggu dari rumahnya di Sacramento.
Estrin, 74, mengenang bahwa pemain bass Nightcat Lorenzo Farrell dan pemain drum saat itu J. Hansen ingin agar band tersebut tetap berjalan, tetapi Estrin mengatakan bahwa ia tahu satu hal yang pasti: “Saya tahu saya tidak menginginkan versi yang lebih kecil dari Little Charlie & The Nightcats.”
Lima belas tahun kemudian, dengan bergabungnya gitaris Chris “Kid” Andersen, The Nightcats, pemenang dua kali Penghargaan Musik Blues untuk Band Tahun Ini, tidak mengalami kemunduran. Dalam tur untuk perilisan album keenam Alligator Records mereka, “The Hits Keep Coming,” band ini akan tampil dalam dua pertunjukan pada tanggal 12 Juli di Blue Note Napa.
Mengenai Andersen, Estrin berkata, “Dia seperti satu-satunya orang yang bisa masuk dan menjadikannya miliknya sendiri,” seraya mencatat bahwa musisi kelahiran Norwegia itu saat itu bermain untuk sesama pemain harmoni blues terkenal Charlie Musselwhite. “Ternyata, Andersen menelepon saya dan mengatakan dia sedang bebas.”
Farrell merupakan pemain bass Nightcats selama bertahun-tahun, tetapi kini beralih ke kibord, sementara pendatang baru sekaligus drummer Derrick “D'Mar” Martin, yang selama 17 tahun menjadi drummer legenda rock 'n' roll Little Richard, telah membawa band tersebut “ke tingkatan baru,” kata Estrin, penduduk asli San Francisco.
Ia menyebut Martin sebagai “seorang profesional sejati, pemain sandiwara hebat, dan pemain tim yang teliti. Ia seperti orang yang sempurna.”
Dengan bergabungnya Martin, The Nightcats “menjadi lebih kompak dan seperti keluarga, seperti kelompok orang yang saling mendukung.”
“Kami bersenang-senang bersama dan menikmati perjalanan bersama,” kata Estrin, yang mencatat saat perilisannya pada 10 Mei bahwa album baru tersebut memulai debutnya di No. 1 di tangga lagu blues Billboard. Album ini menampilkan lagu ciptaan Estrin “The Circus is Still in Town (The Monkey Song),” sebuah lagu tentang kecanduan yang banyak ditonton di YouTube.
Mengenai usianya — “Mahir,” candanya — menjadi pemain mapan di jagat musik blues modern internasional “masih luar biasa,” ia menambahkan tentang pertunjukan tidak hanya di seluruh Amerika Serikat tetapi juga di Eropa, Australia, Turki, Rusia, dan Amerika Selatan. “Orang-orang menerima kami dengan baik.”
Pertimbangkan apa yang dikatakan majalah Blues Music tentang band tersebut:
“Band ini adalah yang terbaik di negeri ini … penulisan lagu yang superior diresapi dengan kecerdasan, humor, dan wawasan jalanan, alur tradisional dan petualang, permainan musik yang sempurna, aransemen yang kreatif, tutorial harmonika dan produksi yang cerdas … funky dan orisinal … selalu segar dan vital.”
Dan tak kalah dari majalah Forbes: “Rick Estrin & The Nightcats adalah penyanyi musikal terhebat di Amerika … lagu-lagu kontemporer yang menghentak dan penuh lelucon, gabungan dari rockabilly, jazz, blues, rock, dan Big Band swing. Estrin adalah musisi kelas dunia … penyanyi yang paling berwarna dan menghibur.”
Pembicaraan tak pelak lagi beralih ke pandemi, dari tahun 2020 hingga 2023, dan bagaimana hal itu memengaruhi band dan industri musik.
“Banyak klub yang gulung tikar,” kata Estrin, yang saat remaja menganggap raksasa R&B ZZ Hill, legenda gitar Travis Phillips, dan penyanyi Rodger Collins (“She's Looking Good”) sebagai mentornya. Bahkan, musisi yang disebutkan terakhir inilah yang menurut Estrin telah mengajarkan cara menjadi pemain sandiwara dan pembawa lagu — dan cara tampil di atas panggung dengan penampilan yang sesuai: dengan rambut yang ditata, setelan jas yang disesuaikan dengan berbagai warna, dan sepatu yang mengilap.
“Tidak ada cukup tempat” untuk tampil,” imbuhnya tentang dampak pandemi selama bertahun-tahun. “Orang-orang terbiasa tidak keluar di malam hari.”
Namun selama beberapa tahun terakhir, gajian datang bersamaan dengan festival dan tanggal di Pantai Timur, “yang lebih banyak memiliki suasana klub dan kota-kotanya lebih berdekatan,” kata Estrin, seraya menambahkan bahwa pada bulan Mei band tersebut tampil di Iridium di New York City, di klub-klub di Connecticut dan Massachusetts, lalu terbang ke Swiss untuk menghadiri festival sebelum kembali ke California.
Seperti yang telah dilakukannya sejak awal kariernya, termasuk saat bermain di Bay Area, gaya harmonikanya masih kental dengan tradisi Sonny Boy Williamson II (Rice Miller) dan Little Walter Jacobs pada pertengahan abad ke-20, sementara, pada saat yang sama, memajukan tradisi tersebut untuk mengambil tempatnya di abad ke-21. Saat ini, ia termasuk yang terbaik di dunia blues, baik saat bermain dengan tempo cepat maupun memperlambatnya untuk efek dramatis.
Penulisan lagunya yang sarkastis dan jenaka, yang termasuk Penghargaan Musik Blues 1994 untuk “My Next Ex-Wife,” telah dibandingkan dengan Cab Calloway, Louis Jordan, Willie Dixon, dan Lieiber and Stoller. Lagu-lagunya mengeksplorasi sifat manusia, kekurangan manusia, tetapi juga sering kali mengandung unsur humor.
Rekaman Alligator lainnya dari band ini, sebagian besar menampilkan lagu-lagu asli yang ditulis oleh Estrin, termasuk “Twisted” (2009), “One Wrong Turn” (2012), “You Asked For it … Live!” (2014), “Groovin' In Greaseland” (2017), dan “Contemporary” (2019).
Saat mendekati pertengahan 1970-an, Estrin mengakui suaranya telah kehilangan sebagian jangkauannya, tetapi, ia menambahkan, “Saya pikir saya adalah komunikator yang lebih efektif.”
Dan meskipun ia tidak memiliki “tenaga sebanyak itu” seperti saat ia berusia 25 tahun, “Saya pikir saya bermain lebih baik dari sebelumnya,” katanya. “Karena saya bersenang-senang dan saya tahu itu akan menghasilkan penampilan yang lebih baik.”
“Kami telah membuktikan diri dengan membuat orang-orang terkesima, tak bisa berkata-kata, dan sebagainya,” kata Estrin. “Ini adalah band yang hebat, sungguh.”
“Merupakan suatu berkat bisa tampil bersama Charlie (Baty),” yang meninggal beberapa tahun lalu di Rumah Sakit NorthBay di Vacaville, katanya. “Namun, ini lebih merupakan diri saya. Saya memiliki ratusan lagu dan saya masih mampu menciptakan lagu-lagu yang menyentuh hati banyak orang. Saya merasa bersyukur.”
JIKA KAU PERGI
- Siapa: Rick Estrin dan Kucing Malam
- Kapan: 18:30 dan 21:00 tanggal 12 Juli
- Di mana: Catatan Biru Napa, 1030 Jalan Utama, Napa
- Tiket: $25 hingga $39
- On line: www.bluenotejazz.com/napa
- Telepon: (707) 880-2300
