Disajikan oleh Agen Asuransi Nationwide Jeff Vukovich
Seluruh NBA tahu bahwa Chicago Bulls sedang mengontrak pemain bertahan All-Star dua kali Zach LaVine. Ini sudah menjadi alur cerita selama berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun.
Dan semakin lama hal ini berlarut-larut, potensi kekacauan akan meningkat. Tuduhan bisa muncul. Kebocoran bisa menargetkan karakter.
Dinamika inilah yang ingin dibahas dengan tegas oleh Rich Paul, agen LaVine dan CEO Klutch Sports Group pada hari Kamis.
“Saya ingin menjelaskannya dengan jelas: Seluruh gagasan bahwa Zach sama sekali tidak profesional dalam situasi ini adalah salah. Orang ini telah bermain dengan cedera. Dia telah mewakili tim dengan berkelas. Banyak hal telah terjadi selama waktunya bersama Bulls dan dia selalu bersikap baik,” kata Paul melalui telepon. “Apakah setiap pemain terkadang merasa frustrasi? Ya. Namun, Zach telah menjadi pemain profesional terbaik dan pantas mendapatkan yang lebih baik.
“Bulls punya urusan yang harus diselesaikan. Dan kami biarkan mereka yang mengurus urusan mereka.”
Bisnis itu sudah terlihat jelas sejak Juli 2023. Saat itulah Bulls mengadakan pembicaraan awal tentang perdagangan yang berpusat pada LaVine dengan Portland Trail Blazers saat mereka masih mempekerjakan Damian Lillard dan Phildelphia 76ers saat mereka masih mempekerjakan James Harden. Rumor perdagangan lain yang melibatkan LaVine juga muncul saat itu.
Baru dua tahun lalu, hubungan LaVine dengan Bulls berkembang pesat. Pada bulan Juli 2022, ia menandatangani kontrak lima tahun dengan nilai maksimum $215 juta, setelah ia terpilih untuk kedua kalinya dalam All-Star dan tampil pertama kali di babak playoff—dan yang pertama bagi Bulls sejak 2017.
Masa depan tampak tak terbatas dan, dalam pikiran LaVine, bebas dari gangguan rumor perdagangan.
Sebaliknya, Bulls mengalami dua musim non-playoff berturut-turut. Dan ketika LaVine dan Bulls mengalami awal yang buruk pada musim 2023-24, The Athletic melaporkan “ada peningkatan keterbukaan” dari kedua belah pihak untuk mengeksplorasi perdagangan.
Meskipun ini menandai pertama kalinya LaVine membuka pintu untuk perubahan suasana, ia tidak pernah meminta pertukaran pemain. Ia fokus untuk mengatasi awal musim yang lambat bagi dirinya dan Bulls serta mencoba mencari tahu dan mengobati rasa sakit di kaki kanannya yang akhirnya membutuhkan operasi akhir musim.
“Kami mendatangi mereka dan berkata, 'Kami memahami bisnis bola basket. Jika kami terus bermain seperti ini dan kalian mulai berusaha membuat perubahan, mari kita bekerja sama,'” kata LaVine kepada NBC Sports Chicago di pertengahan musim lalu. “Saya tidak pernah mengatakan ingin ditukar.”
LaVine kembali setelah absen lama karena cedera kaki untuk membantu Bulls menang 5-2 pada bulan Januari. Namun, rasa sakit di kakinya terus berlanjut. LaVine dan perwakilannya mencari pendapat medis dari luar, yang merupakan praktik umum di NBA.
Ketika LaVine memilih operasi akhir musim, pernyataan resmi tim Bulls berbunyi: “Setelah mencari pendapat medis tambahan, berkonsultasi dengan staf pelatihan dan medis Chicago Bulls, pemain bertahan Zach LaVine dan Klutch Sports Group telah memilih operasi pada kaki kanan LaVine sebagai langkah selanjutnya dalam proses pemulihannya.”
Frasa ini, bersama dengan rumor bahwa Detroit Pistons tertarik untuk memperdagangkan LaVine, menciptakan narasi palsu bahwa LaVine memilih operasi daripada bergabung dengan Pistons yang sedang membangun kembali. Beberapa sumber liga pada saat itu mengindikasikan bahwa para pengambil keputusan Pistons terbagi dalam perdagangan untuk LaVine dan bahwa Bulls belum mendekati kesepakatan.
Berbicara kepada sekelompok kecil wartawan di Los Angeles pada bulan Maret, LaVine membahas narasi bahwa ia memilih operasi daripada pertukaran ke Pistons.
“Anda tidak ingin menjalani operasi. Namun, saya sampai pada kesimpulan, terutama dengan apa yang dikatakan dokter kepada saya, bahwa tingkat nyeri dan hal ini tidak akan sembuh dengan sendirinya,” kata LaVine saat itu. “Itu adalah tulang yang mengambang. Itu dikenal sebagai fraktur Jones non-union, yang saya alami selama beberapa waktu. Dan begitu dokter—saya senang saya dapat menemukannya—mengatakan kepada saya bahwa Anda harus segera melakukannya, itu bagus untuk diketahui.”
Ini menandai kedua kalinya LaVine bermain meski mengalami cedera. Pada 2021-22, ia bermain meski mengalami cedera lutut yang memerlukan prosedur artroskopi—di tahun kontrak—karena timnya akan berlabuh di babak playoff pertama sejak 2017. Saat itu, ia secara konsisten mengatakan bahwa ia merasa yakin bahwa bermain dengan kondisi 80 persen masih dapat membantu tim.
LaVine telah menerima banyak tantangan selama tujuh musim bersama Bulls, termasuk secara profesional menjadi wajah tim selama pembangunan kembali yang penuh tantangan dari tahun 2017-21. Ia juga telah mengalami banyak hal yang menggembirakan, baik secara pribadi maupun dengan rekan setimnya seperti Coby White, yang ia puji sebagai Pemain NBA yang Paling Berkembang sepanjang musim lalu.
Namun hubungan ini sudah terasa seperti akan bercerai sejak lama. Dan semakin lama ia bertahan di Bulls, semakin besar pula potensi kekacauan yang akan terjadi.
“Saya pikir kami punya hubungan yang hebat dengan Zach, hubungan yang hebat dengan perwakilannya di Rich Paul,” kata wakil presiden eksekutif operasi bola basket Artūras Karnišovas setelah batas waktu perdagangan pemain Bulls yang tidak aktif pada bulan Februari. “Saya pikir kami selalu bekerja sama, dan saya pikir pikirannya selalu tentang tim. Dia berusaha untuk menang. Dan dia berusaha untuk menang saat dia sehat.”
LaVine kini dalam kondisi sehat. Ia pulih setelah menjalani operasi kaki selama empat hingga enam bulan dan menjalani rutinitasnya seperti biasa di luar musim. Ke mana ia akan bermain musim depan masih belum diketahui.
Dengan menukar Josh Giddey untuk bermain bersama White, Bulls tampaknya siap untuk memulai backcourt untuk masa depan. Pemahaman bersama antara manajemen Bulls dan representasi LaVine bahwa perubahan suasana adalah yang terbaik bagi semua pihak tampaknya merupakan jalan yang bijaksana.
Bulls telah mengajukan lebih dari 15 proposal kepada tim selama beberapa minggu terakhir. Sumber-sumber liga mengindikasikan bahwa Kings dan Warriors menunjukkan minat paling besar, meskipun dalam kasus terakhir, mereka telah melakukan langkah-langkah yang mungkin mengisyaratkan arah lain.
Tim yang berminat kemungkinan menginginkan aset tambahan untuk menggantikan LaVine yang telah bermain selama tiga tahun dan mendapatkan $138 juta. Semakin lama situasi ini diselesaikan, semakin sedikit nilai yang bisa diterima Bulls sebagai imbalannya.
Dengan situasi DeMar DeRozan yang belum terselesaikan, Bulls memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Di offseason yang menurut Karnišovas didedikasikan untuk perubahan, masa depan LaVine tampak paling penting.
Klik di sini untuk mengikuti Bulls Talk Podcast.
