Di New York untuk sebuah pertemuan pemilik Major League Baseball, pemilik Red Sox telah menyaksikan dua eksekutif PGA Tour diinterogasi dalam sidang Senat AS tentang “Perjanjian kerangka kerja” PGA Tour untuk menggabungkan dengan pesaingnya, LIV Golf yang didukung Arab Saudi.
Karena masa depan golf condong ke Timur Tengah, Henry bertanya kepada Mark Attanasio, pemilik Milwaukee Brewers, “Apakah Anda berminat berinvestasi di golf?”
Attanasio menjawab, “Tentu saja.”
Itu adalah titik awal.
Namun, “tidak ada yang berani maju” untuk berinvestasi, kata Henry. “Saya ingat bertanya dalam pertemuan itu, 'Mengapa tidak ada warga Amerika yang berani maju?' Seseorang yang berkecimpung di dunia golf berkata, 'Jangan khawatir, ada sejumlah bank dan bankir yang sedang menyelidiki hal ini.' Jadi, dua minggu berlalu. Dan tetap saja, tidak ada yang berani maju.”
Henry, pemilik utama Fenway Sports Group, akhirnya menjadi orang Amerika yang maju pertama.
Henry baru-baru ini menceritakan kisah tentang bagaimana, kapan, di mana, dan mengapa dia dan FSG mengumpulkan konsorsium pemilik olahraga Amerika Utara yang disebut Strategic Sports Group yang melangkah maju Dana Investasi Publik, yang membiayai tur Golf LIV, untuk menutup kesepakatan senilai hingga $3 miliar yang membentuk kembali golf profesional.
Kisah ini menyentuh isu-isu politik, keuangan, hak asasi manusia, dan budaya internasional, dan menampilkan Henry yang berkeliling setengah dunia. Ia bepergian ke Arab Saudi dua kali, Florida, Bahama, Los Angeles, dan kembali ke New York untuk mendirikan dan kemudian menjual PGA Tour Enterprises. Usaha baru ini, yang dirancang untuk mengimbangi gangguan LIV, memberi anggota PGA Tour tingkat kepemilikan dalam tur dan kemampuan untuk mendapatkan keuntungan dari pertumbuhannya.
Golf profesional pria telah mengalami kekacauan sejak tahun 2022, ketika LIV diluncurkan sebagai alternatif untuk PGA Tour. Kontrak yang dijamin bernilai jutaan tanpa memandang kinerja, serta turnamen yang menampilkan tiga putaran, bukan empat, menarik pemain papan atas seperti Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, dan Brooks Koepka untuk meninggalkan PGA Tour dan bergabung dengan LIV.
Pemain yang menandatangani kontrak dengan LIV diskors dari PGA Tour, tetapi tidak lama kemudian pemain PGA Tour yang tersisa melihat kekayaan yang dilimpahkan kepada rekan-rekan mereka dan mempertanyakan struktur PGA Tour. Pada bulan Juni 2023, kedua belah pihak sepakat untuk mencoba melakukan penggabunganyang kemudian mendorong Kongres untuk menyelidiki dan Henry untuk bertindak. Belum ada kesepakatan resmi antara LIV dan PGA Tour.
Usaha patungan untuk membantu mengelola liga olahraga menandai yang pertama bagi FSG, yang sebelumnya memfokuskan investasinya pada tim. Ini juga menandakan dimulainya akhir Tahap ekspansi FSG yang relatif baru.
Henry, bersama presiden Red Sox sekaligus CEO FSG Sam Kennedy, menuturkan kisahnya selama wawancara di kantor pusat MLB, tempat ia pertama kali mengetahui minat dari Attanasio.
Alih-alih menggunakan salah satu ruang konferensi yang lebih mewah tempat para petinggi bisbol biasanya bertemu, Henry berdiri selama lebih dari satu jam di ruang rapat kecil. Ia dan Kennedy kadang-kadang menolak untuk menjelaskan atau mengomentari isu-isu tertentu. Mereka secara konsisten memancarkan kebanggaan atas apa yang telah mereka capai.
Setelah beberapa minggu tidak ada perkembangan dari pihak investor Amerika, “John berkata kepada saya, 'Menurutmu, apakah kita bisa bertemu dengan dewan PGA Tour hanya untuk mengetahui apa yang sedang terjadi?'” kata Kennedy.
“Dengan pemikiran bahwa kami dapat membantu — kami memiliki semacam ide tentang bagaimana kami dapat membantu,” kata Henry, menyelesaikan pemikiran Kennedy.
“Pemikiran yang muncul dalam benak kami adalah bagaimana jika kami membentuk sekelompok pemilik tim olahraga yang berbasis di Amerika Utara dari waralaba-waralaba unggulan dan klub-klub dari berbagai liga, maka kami benar-benar dapat membantu PGA Tour di saat yang jelas-jelas merupakan masa sulit saat mereka mencari jalan ke depan,” kata Kennedy.
Henry menguraikan langkah selanjutnya.
“Pertama, kami melakukan panggilan Zoom dengan anggota dewan independen PGA Tour, dan mereka sangat antusias dengan potensi kelompok Amerika yang akan maju untuk membantu,” kata Henry. “Mereka ingin menyatukan golf. Dan kami berpikir, jika kami mencapai kesepakatan, kami dapat membantu.”
Kedua, waktunya untuk membangun jaringan.
Henry mengatakan hanya dua pemilik tim yang mereka dekati yang menolak kesempatan tersebut.
Kecuali anggota SSG dan pemilik Atlanta Falcons Arthur Blank, yang juga pemilik PGA Tour Superstore, SSG terdiri dari “orang dalam olahraga tetapi orang luar golf,” seperti yang dikatakan Kennedy. Kelompok tersebut juga mencakup pemilik Celtics Wyc Grousbeck, pemilik Mets Steve Cohen, mantan pemilik Milwaukee Bucks Marc Lasry, Attanasio, ketua FSG Tom Werner, presiden FSG Mike Gordon, Kennedy, dan mitra FSG Gerry Cardinale dan Linda Henry.
“Hampir semua pihak sepakat,” kata Henry. “Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk membangun bisnis olahraga demi pertumbuhan.”
John Henry juga memiliki Globe, dan Linda Henry adalah CEO-nya.
Untuk sebuah organisasi nirlaba yang dibentuk untuk menumbuhkan kesempatan bermain, pendekatan lambat PGA Tour dalam meningkatkan pendapatan sudah mulai membuat jengkel beberapa pemain ketika LIV Golf mulai merekrut anggota PGA Tour sebelum peluncurannya tahun 2022.
SSG meluncurkan PGA Tour Enterprises baru sebagai firma konsultan kuasi internal tempat Henry, Blank, Cohen atau anggota SSG mana pun dapat menawarkan keahlian dan saran untuk tur tersebut tentang hak media, renovasi tempat, tempat duduk premium, dan serangkaian keputusan bisnis internal yang akan menjadi dasar bagi peningkatan pendapatan.
Henry dan Kennedy memegang dua dari empat kursi SSG di jajaran direksi PGA Tour Enterprises yang beranggotakan 13 orang. Komisaris PGA Tour Jay Monahan adalah CEO jajaran direksi, Joe Gorder adalah ketuanya, dan mayoritas tujuh pemain termasuk Tiger Woods.
“Ini adalah salah satu transaksi paling unik dalam sejarah olahraga,” kata Kennedy. “Mengapa saya katakan demikian? Anda memiliki pemilik tim Amerika Utara yang berkumpul untuk berinvestasi sebagai pemegang saham yang relatif kecil yang sepenuhnya berpihak pada para pemain dan memiliki empat kursi di dewan ini yang tidak memberikan arahan, 'Ini yang akan kami lakukan,' tetapi menawarkan nasihat, saran, dan dukungan untuk cara terbaik membangun perusahaan ini ke depannya.”
SSG menilai PGA Tour sekitar $12,3 miliar, dengan para pemain diberi porsi kepemilikan sebesar 88,5 persen. Investasi awal SSG sekitar $1,5 miliar memberinya porsi kepemilikan sebesar 11,5 persen.
Pada bulan September, SSG mengetahui bahwa tiga kelompok lain telah mulai berbicara dengan tur tersebut tentang melakukan investasi mereka sendiri.
“Itu menjadi perang penawaran,” kata Henry.
Pada awal November, rayuan makin intensif. FSG memperkenalkan tim Boston Common Golf TGL di Fenway Park sebagai langkah awal menuju golf profesional. TGL adalah liga golf dalam ruangan yang dimiliki bersama oleh Woods, Rory McIlroy, dan TMRW Sports yang seharusnya diluncurkan pada bulan Januari lalu tetapi tertunda oleh badai yang merusak arena-studionya yang sedang dibangun di dekat West Palm Beach, Florida. Empat dari enam timnya dimiliki oleh anggota SSG.
“Tidak diragukan lagi,” kata Henry menanggapi pernyataan Kennedy bahwa investasi FSG di TGL “berakar pada harapan untuk melakukan sesuatu yang lebih besar dalam golf.”
Ketika Henry mengajak McIlroy, seorang pemain BCG, tur Fenway Park, ia bertanya apakah ia merasa memiliki Tur tersebut.
“Dia bilang tidak,” kata Henry.
Malam itu, FSG menyelenggarakan pesta meriah di ruang serbaguna Fenway's 521 Overlook, acara tersebut dihadiri oleh FSG, PGA Tour, media, dan eksekutif terkait golf lainnya. Sebagian acara malam itu menampilkan David Ortiz dan Pedro Martinez yang melontarkan lelucon golf di atas panggung bersama para pemain Boston Common Golf.
Membuat McIlroy dan pemain lain di dewan penasihat PGA Tour mengatakan ya masih belum menjadi kesepakatan yang tuntas.
Tiga hari setelah pesta Fenway Park, Henry, bersama Kennedy, Werner, Linda Henry, Blank, dan lainnya berkumpul di kantor Woods di Jupiter, Florida.
Mereka ada di sana untuk menjual kepada Woods, McIlroy, Patrick Cantlay, Webb Simpson, dan Peter Malnati gagasan bahwa SSG memiliki kapasitas finansial untuk melakukan investasi dan juga mendapatkan kepercayaan mereka.
John Henry memimpin presentasi tersebut, yang katanya “menunjukkan bahwa kami memiliki keselarasan secara ekonomi dan dalam berbagai hal lainnya” dengan para pemain.
Tiga kelompok penawar lainnya juga mengajukan penawaran kepada para pemain pada hari itu. Pada tanggal 9 Desember, Dewan PGA Tour memilih SSG sebagai mitra pilihannya.
Di dalam dunia golf, telah ada diskusi bahwa SSG memiliki keunggulan dalam pembicaraannya dengan PGA Tour karena banyaknya ikatan dalam jajaran eksekutif tur tersebut, termasuk Monahan, yang berada dalam perkumpulan mahasiswa yang sama dengan Kennedy di Trinity College. Monahan direkrut oleh FSG untuk menjadi wakil presiden eksekutif pengembangan bisnis baru pada tahun 2005. Ia keluar tiga tahun kemudian untuk bergabung dengan PGA Tour.
Saudara Kennedy, Jamie, adalah wakil presiden internasional dalam tur tersebut.
“Kami memiliki filosofi utama di FSG, yaitu bahwa hubungan itu penting,” kata Kennedy saat ditanya tentang ikatan tersebut. “Hubungan bersifat transformasional dalam setiap bisnis. Setiap orang yang terlibat dalam kesepakatan potensial ini memiliki hubungan, baik dengan pemain maupun anggota dewan.”
Sebelum kesepakatan resmi ditutup, Henry dan Kennedy melakukan perjalanan pertama dari dua perjalanan mereka ke Arab Saudi pada tanggal 22 Januari ke kota oasis kuno Al-Ula.
Tujuannya adalah untuk berkenalan dengan Yasir Al-Rumayyan, gubernur Dana Investasi Publik Arab Saudi yang mendanai LIV, dan anggota PIF lainnya, yang masih berusaha mengubah perjanjian kerangka kerja dengan PGA Tour menjadi kesepakatan sebenarnya.
Mengutip diskusi yang sedang berlangsung antara PGA Tour Enterprises dan PIF, Henry dan Kennedy menolak menjelaskan secara rinci tentang diskusi mereka dengan Al-Rumayyan.
“Para pemain punya keinginan, Dana Investasi Publik punya keinginan, sama seperti Tour secara umum — saya rasa tidak ada seorang pun di dunia golf yang tidak ingin melihat (penyatuan golf profesional) terjadi,” kata Henry, salah satu dari lima anggota komite transaksi PGA Tour Enterprises.
Dalam sidang Senat yang disaksikan Henry musim panas lalu, tingkat cemoohan tentang perubahan haluan 180 derajat golf terhadap investasi Arab Saudi tinggi dalam sambutan pembukaan Senator Richard Blumenthal dari Connecticut.
PGA Tour munafik, kata Blumenthal, karena mencari investasi dari PIF, yang, seperti yang biasa disebutkan oleh PGA Tour, didukung oleh negara yang terkait dengan pelanggaran hak asasi manusia, termasuk pembunuhan jurnalis Jamal Khashoggi.
“Sidang hari ini lebih dari sekadar permainan golf,” kata Blumenthal. “Ini tentang bagaimana rezim yang brutal dan represif dapat membeli pengaruh — bahkan mengambil alih — sebuah lembaga Amerika yang disayangi untuk membersihkan citra publiknya.”
Henry dan Kennedy menolak berkomentar mengenai perubahan haluan tur ke Arab Saudi, pencucian olahraga oleh rezimdan diskusi SSG dengan PIF.
Sembilan hari setelah pertemuan Al-Ula, kesepakatan antara SSG dan PGA Tour ditutup dan PGA Tour Enterprises diluncurkan.
Ditanya bagaimana investasi FSG di PGA Tour, yang pertama di liga olahraga, sesuai dengan strategi pertumbuhan FSG, Henry awalnya mengindikasikan hal itu dapat menandai penambahan aset terakhir.
“Artinya kami tidak berniat untuk berkembang saat ini,” kata Henry. “Saya tidak suka mengatakan ini, tetapi kami kewalahan dengan Boston, Liverpool, ini, Pittsburgh (Penguins), NASCAR, real estate.”
Bagaimana dengan minat FSG dan LeBron James untuk memiliki tim ekspansi NBA, mungkin di Las Vegas di mana FSG terlibat dalam kesepakatan real estat di mana arena mungkin dibangun?
“Kami sedang mengerjakan beberapa hal yang telah kami kerjakan sebelum kami terlibat di sini,” kata Henry.
“Saya yakin akan ada peluang lain yang akan kami lihat, tetapi kami terlibat sepenuhnya. Kami tidak berada di luar sana, dan saya rasa kami belum pernah berada di luar sana, mencari peluang.”
Namun, ketika menyangkut investasi di golf profesional, FSG tidak akan melewatkan kesempatan.
“Ini tentang hal-hal yang penting,” kata Henry. “Anda ingin terlibat dalam hal-hal yang penting. Ini penting.”
Michael Silverman dapat dihubungi di michael.silverman@globe.com.
