Saat jam terus berjalan menuju dua menit untuk bermain pada Jumat malam, Indiana Fever mempertahankan keunggulan tiga poin dan Caitlin Clark terperosok dalam performa menembak terburuk dalam karir mudanya. Tidak perlu repot. Clark, seperti yang sering dilakukannya, sudah siap untuk saat ini.
Dia mengambil hand-off dari Kristy Wallace, mengukur Kia Nurse dan menguburkan tembakan tiga angka ke wajah veteran itu dari jarak 30 kaki.
Beberapa penguasaan bola kemudian, keunggulan Fever dipotong menjadi dua ketika Clark kembali menguasai bola, melakukan pekerjaan ringan terhadap Nurse dan melakukan pukulan 3 yang dalam untuk menutup permainan dengan waktu bermain kurang dari satu menit.
Berkat kepahlawanan Clark, Fever mengamankan kemenangan pertama mereka musim ini, 78-73, atas Los Angeles Sparks dalam pertarungan pemilihan draft teratas. Di Clark dan Aliyah Boston, Fever memiliki dua pilihan terakhir No. 1 secara keseluruhan, sementara Sparks membanggakan Cameron Brink dan Rickea Jackson, masing-masing pilihan No. 2 dan 4 dalam draft tahun ini.
Keempat pemain muda tersebut menampilkan pertunjukan yang menjadi pertanda baik bagi masa depan liga. Brink mencetak 15 poin, sembilan rebound, dua assist, dua steal, dan dua blok. Dia juga memamerkan kehebatan pertahanannya. Jackson keluar dari bangku cadangan untuk kehilangan 16 poin melalui 5-dari-7 yang sangat efisien dari lapangan. Sementara itu, Boston memainkan permainan terbaiknya musim ini dan finis dengan 17 poin dan enam rebound.
Namun Clark-lah yang mencuri perhatian. Dia melakukannya tidak hanya dengan tembakan koplingnya yang terlambat, tetapi juga dengan playmaking briliannya di sepanjang permainan. Hasil terakhirnya adalah 11 poin, 10 rebound, dan delapan assist dalam 4-dari-14 tembakannya. Dia juga melakukan empat steal. Clark mungkin seharusnya mendapatkan triple-double pertamanya mengingat beberapa operan yang dia lempar.
“Ya, sejujurnya saya pikir saya memainkan permainan yang sangat bagus,” kata Clark. “Pada malam tertentu tembakannya akan gagal, pada malam lainnya tidak. Saya bertahan di dalamnya, saya menemukan rekan satu tim saya yang terbuka, memantulkan bola dengan baik, aktif dalam bertahan dan saya melakukan beberapa pukulan besar ketika kami membutuhkannya. Saya bangga dari diriku sendiri.”
Dia sangat tajam dalam transisi, di mana dia terus menerus melakukan umpan-umpan cepat untuk menciptakan peluang mudah bagi rekan satu timnya. Yang ini, di mana dia memimpin Temi Fagbenle ke pinggir di pertengahan kuarter kedua berjalan mulus.
Tapi yang terbaik dari kelompok itu datang beberapa menit kemudian ketika dia memasukkan jarum ke Wallace di bawah keranjang untuk melakukan layup.
19,103 penggemar yang datang ke arena Crypto.com untuk melihat duel Clark, Boston, Brink dan Jackson dihadiahi malam yang menyenangkan. Itu bukan hanya tiket terjual habis, tapi juga rekor kehadiran Sparks. Clark mungkin telah memenangkan pertarungan ini, tetapi masih banyak lagi yang akan datang. Liga berada di tangan yang tepat, dan masyarakat umum mengakui bakatnya.
“Bagaimana dengan kerumunan dan lingkungan ini,” kata Clark. “Benar-benar luar biasa untuk bola basket putri. Betapa beruntungnya kami bisa bermain di lingkungan seperti ini. Berteriaklah kepada semua penggemar yang datang.”
Clark and the Fever akan mencoba menjadikannya dua berturut-turut pada Sabtu malam di juara bertahan WNBA Las Vegas Aces.
