Caitlin Clark datang ke Phoenix pada hari Minggu, menciptakan kehebohan seperti yang mungkin Anda harapkan dari perhentian tur Taylor Swift.
Dia pulang dengan kemenangan terbesar dalam karier profesionalnya.
Clark bermain-main dengan triple-double dalam kemenangan Fever 88-82 atas Mercury, kemenangan pertamanya atas tim WNBA dengan rekor kemenangan. Namun momennya jauh lebih besar dari itu.
Ini adalah pemain basket wanita paling populer di Amerika yang mengalahkan pemain terhebat sepanjang masa di hadapan 17.071 penonton yang memadati stadion.
Inilah hari ketika tulisan “Indiana” pada kaus Clark berarti “Di rumah Diana.” Ini adalah jenis pemeriksaan realitas yang baru.
Jika Anda datang untuk menonton pertunjukan, Anda akan merasa puas. Sekelompok penggemar datang ke Footprint Center mengenakan perlengkapan Iowa Hawkeyes. Para penggemar mengerumuninya untuk meminta tanda tangan sebelum pertandingan. Perkenalan resminya mengundang reaksi teriakan yang pernah diikuti The Beatles di seluruh Amerika.
Namun gambaran terbaik muncul sebelum pertandingan ketika Clark menyelesaikan wawancara sebelum pertandingan, sesuatu yang dia lakukan di semua kota yang dikunjungi hanya untuk memenuhi permintaan media yang sangat besar. Menunggunya di luar ruang wawancara adalah Ann Meyers Drysdale, salah satu ikon asli bola basket wanita. Meyers Drysdale menjadi bintang sebelum WNBA ada, setelah menandatangani kontrak dengan Indiana Pacers pada tahun 1979. Dia membuat sejarah, meskipun dia tidak masuk NBA.
Keduanya berpelukan dan kemudian berjalan bergandengan tangan menyusuri lorong, memberikan kesan visual yang kuat dan pengingat yang kuat: Menjadi pionir adalah kerja keras. Butuh waktu, bakat, dan keberanian. Butuh kesabaran dan ketenangan. Clark tampaknya memenuhi semua persyaratan.
Clark seorang diri telah mengangkat olahraga khusus ini ke arus utama, meskipun popularitasnya yang luar biasa telah disambut dengan kecemburuan dan sikap picik dari rekan-rekan profesionalnya.
Karena alasan itu dan lebih banyak lagi, pertandingan hari Minggu di Phoenix dilingkari di kalender. Itu adalah pertarungan pertama melawan bintang Mercury Diana Taurasi, pemain yang memperkirakan “pemeriksaan realitas” di musim rookie Clark. Dia benar tentang hal itu.
Taurasi juga dikecam karena sikapnya yang kasar, karena menolak memuji bintang WNBA terbaru itu. Kritik itu tidak masuk akal. Kritik itu tidak hanya menghina dunia atletik, tetapi juga mengabaikan persaingan yang kejam dan brutal yang menjadikan Taurasi sebagai yang terhebat sepanjang masa.
Pertandingan itu penuh dengan kehebohan. Lima pelanggaran teknis dalam 15 menit pertama. Tiga teguran atas tindakan yang kasar atau bermusuhan di babak pertama. Namun, pertandingan itu juga menampilkan rasa hormat yang berat hati antara kedua bintang itu.
Sebelumnya, Clark bercerita tentang bagaimana ia mengidolakan Taurasi saat masih kecil. Dan saat pertandingan dimulai, Taurasi dan Britney Griner memeluk Clark dengan ramah yang tampaknya mencairkan suasana, yang tampaknya membuat olahraga ini menjadi lebih baik.
Taurasi bahkan tetap bersemangat setelah kekalahan tersebut, meskipun penonton di Footprint Center telah memberikan Clark standing ovation secara dadakan ketika ia meninggalkan lapangan.
Gesturnya tampak bermakna. Sepertinya WNBA sudah selesai melakukan perpeloncoan dan membenci pendatang baru jagoan mereka, yang telah bertahan dari setiap tantangan mental dan fisik, menangani bisnisnya dengan sangat anggun.
Sekarang, mungkin liga dan pemain terpopulernya akhirnya dapat tumbuh dan melesat bersama.
Hubungi Bickley di dbickley@arizonasports.com. Dengarkan Bickley & Marotta pada hari kerja dari pukul 6 pagi hingga 10 pagi di Sports Station Arizona, 98.7 FM.
