Paulus George adalah sebuah risiko ketika Los Angeles Clippers memperolehnya pada tahun 2019, tetapi itu adalah hal yang dapat dibenarkan. Tidak ada yang tahu apa Shai Gilgeous-Alexander akan menjadi. Tidak ada yang tahu Kawhi Leonard adalah tubuh akan mengkhianatinya sampai pada tingkat yang dimilikinya. Tidak ada yang tahu bahwa peraturan akan berubah sehingga semakin sulit untuk membangun duo tersebut. Ketika Clippers mendaratkan George dan Leonard lima tahun lalu, mereka menyatukan dua pemain All-NBA di puncak absolutnya yang masih berusia 20-an dan memainkan posisi paling penting dalam olahraga tersebut. Mereka langsung menjadi favorit kejuaraan.
Untuk itulah Anda menimbun aset untuk diperdagangkan: peluang nyata untuk mendapatkan gelar. Clippers punya satu. Ternyata hanya itu saja satu. Leonard berada di lapangan saat Clippers unggul 3-1 Nugget Denver di putaran kedua gelembung Orlando. Dia belum pernah bermain di pertandingan terakhir Clippers musim ini sejak itu. Namun Clippers tidak pernah goyah. Mereka tidak pernah kehilangan keyakinan bahwa jika mereka bisa menurunkan Leonard pada pertandingan terakhir musim ini, itu akan berakhir dengan mengangkat trofi.
Ini adalah risiko lain yang dapat dibenarkan, setidaknya untuk pertama atau kedua kalinya. Pada saat George dan Leonard bermain bersama hanya dalam 108 pertandingan di musim 2022-23 menjelang tersingkir di babak pertama, Clippers mungkin sudah cukup melihat hasilnya. Keputusan strategis yang optimal pada saat itu kemungkinan besar adalah membangun kembali tim. George dan Leonard masih memiliki nilai tukar yang signifikan — terutama jika dipisahkan, di mana risiko cedera gabungan mereka akan berkurang. Ketakutan kolektif liga terhadap CBA yang baru belum sepenuhnya muncul.
Itu akan menyakitkan selama beberapa tahun, dan itu berarti mengirim Guruh beberapa pilihan draft yang sangat berharga, tetapi setidaknya itu akan mengarahkan Clippers ke jalur yang wajar untuk maju. Seperti yang dibuktikan sendiri oleh Leonard dan George, tim Los Angeles dapat bangkit kembali dengan cepat dengan aset yang cukup. Pemain selalu ingin pergi ke sana.
Bahkan jika Clippers tidak sanggup menghadapi kekalahan telak, mereka bisa saja mengulur waktu. Pertahankan George dan Leonard bersama hingga kewajiban mereka terhadap Oklahoma City berakhir, lalu mulai lagi dari awal. Itu berarti mereka tidak akan menjadi juara selama beberapa tahun, tetapi mereka berdua, setidaknya saat sehat, akan tetap cukup kompetitif.
Sebaliknya mereka menggandakannya, memberikan kendali atas tiga pilihan putaran pertama di masa depan untuk mendarat James HardenPerjudian itu tampak menguntungkan ketika trio George, Leonard, dan Harden mencatatkan rekor 26-5 pada bulan Desember dan Januari. Keadaan memburuk sejak saat itu. Leonard, sekali lagi, cedera. Akhirnya, Clippers menarik garis di pasir… kecuali itu bukan untuk Leonard. Ia memperpanjang kontraknya sebesar $153 juta selama tiga tahun. Mereka ingin George melakukan hal yang sama. Ia bertaruh pada dirinya sendiri dan mencapai status free agency untuk mencari kontrak maksimal. Clippers tidak pernah mengalah pada tahun keempat itu. Sekarang ia telah pergi saat 76ers merekrutnya dengan harga $212 juta selama empat tahun.
Ada alasan yang masuk akal untuk membiarkan George pergi. Dia tidak terlalu berisiko cedera seperti Leonard, tetapi dia juga bukan contoh yang baik dalam hal kesehatan. Apron kedua, setidaknya untuk tim seperti Clippers, sama mengerikannya seperti yang diiklankan. Dengan begitu banyak pilihan masa depan yang sudah terutang, pemikiran untuk mengunci pilihan lebih dalam di masa depan di No. 30 di babak pertama dengan menghabiskan lebih dari dua tahun berturut-turut di atas garis apron kedua tidak dapat dipertahankan. Clippers telah mempertaruhkan masa depan mereka pada George sekali. Mereka akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya lagi.
Namun, dengan menjauh saat mereka melakukannya, mereka memastikan bahwa mereka tidak akan melihat pertaruhan awal itu terwujud. Meski singkat, rentang 26-5 itu sesuatu. Itu nyata. Selama dua bulan, Clippers bisa dibilang tim terbaik di dunia NBA. Kemungkinannya kecil karena mereka tidak akan mengulangi rentang waktu yang sama pada bulan Mei di bulan Juni, namun ini adalah Bintang Utara yang layak. Dengan Leonard, George dan Harden, Clippers setidaknya bisa terus berusaha memenangkan kejuaraan.
Apa sebenarnya Clippers tanpa Paul George? Mereka akan mencoba untuk berputar arah. Ke mana pun mereka mendarat, mereka tidak akan bisa menjadi juara. Jika ada agen bebas sekelas George di pasaran, ia akan mendapatkan tawaran maksimal empat tahun yang sama seperti George. Mereka akan mengejar pemain asli California Selatan yang terkenal seperti Klay Thompson Dan DeMar DeRozan sebagai pengganti. Thompson tidak dapat meniru kemampuan George dalam menciptakan tembakan. DeRozan tidak dapat meniru kemampuannya dalam menembak. Keduanya tidak dapat diandalkan sebagai pemain bertahan. Derrick Jones Jr. akan membantu dalam hal itu, tetapi catatan tembakannya sebelum musim lalu masih menjadi tanda tanya besar. Luka Doncic tidak lagi menciptakan tembakannya, dan itu tidak akan membantunya.
Clippers bisa saja membuka jalan menuju ruang batas gaji yang signifikan pada offseason berikutnya, bahkan dengan Leonard dan Harden yang bekerja sama untuk menghasilkan hampir $90 juta. Melakukan hal itu mungkin berarti melepaskan setidaknya satu dari Norm Powell atau Ivica Zubac, jika tidak keduanya. Saat ini, Leonard, Harden, Jones dan Powell adalah satu-satunya Clippers yang memiliki jaminan kontrak untuk musim 2025-26. Tapi selain itu Donovan Mitchell (Lagi pula, siapa yang diharapkan untuk menandatangani kembali di Cleveland), apakah akan ada agen bebas yang layak dibayar musim panas mendatang bahkan jika Clippers benar-benar mengosongkan ruangan?
Kenapa harus bayar? Jimmy Butler jangka panjang jika Anda tidak akan membayar George? Mengapa membayar orang tua? Rudy Gobert bukannya Zubac di masa jayanya. Kyrie Irving memiliki opsi pemain di Dallas, tetapi jika dia ingin pergi Luka Doncic untuk tinggal di California dengan cukup buruk, dia mungkin akan melakukannya dengan Pemain Lakers mengingat hubungannya dengan Lebron James dan suaminya. Itu Burung Pelikan mungkin akan berdagang Brandon Ingram ke tim yang memperpanjang kontraknya sebelum menjadi agen bebas. Dan tentu saja, bahkan jika Anda mendapatkan salah satu pemain ini, semua masalah saat ini tetap ada. Leonard masih rentan cedera. Harden masih tidak bisa bertahan, dan bakatnya masih dicuri oleh Monstars setiap musim semi. Jika ada jalan jangka pendek untuk kembali ke perebutan gelar, itu tidak langsung terlihat.
Tidak ada cara mudah untuk membangun kembali. Mereka tidak mengendalikan satu pun pilihan putaran pertama mereka hingga tahun 2030. Jalan membangun kembali yang logis, jika Clippers ingin melakukannya, adalah mencoba mendapatkan kembali beberapa pilihan mereka sendiri seperti Jaring baru saja melakukannya. Leonard adalah satu-satunya pemain yang secara teori memiliki nilai untuk melakukan itu, tetapi dalam praktiknya, hal itu mungkin tidak layak. 76ersyang memiliki dua tim terakhir, tidak akan memiliki kontrak untuk ditukar dengan Leonard setelah bertindak sebagai tim cap space musim panas ini.
Itu meninggalkan Guntur. Sejujurnya, jika mereka ingin melakukan langkah agresif dan menang-sekarang, ada pemain yang lebih baik yang bisa mereka lakukan. Mereka sudah siap dalam hal pertahanan sayap. Penciptaan tembakan Leonard di akhir pertandingan jelas akan membantu, tetapi Gilgeous-Alexander sudah cukup menyediakannya. Thunder mencoba untuk bertanggung jawab secara fiskal dengan ekstensi max rookie Jalen Williams Dan Chet Holmgren akan terjadi dalam dua tahun. Mereka akan menjadi tim cadangan kedua di tahun terakhir kontrak Leonard dalam skenario ini, nasib yang ingin mereka hindari. Jika mereka akan menukar banyak pilihan masa depan mereka, mengapa tidak melakukannya dengan seseorang yang lebih muda? Seseorang yang lebih sehat? Seseorang yang lebih memenuhi kebutuhan? Mengapa Leonard, khususnya, adalah pemain yang harus mereka incar ketika, hingga saat ini, mereka belum benar-benar mengincar pemain veteran?
Sejujurnya, pada tahap ini, lebih masuk akal bagi Thunder untuk terus mempersingkat Clippers daripada melepaskan Leonard dari tangan mereka. Unggulan termuda nomor 1 dalam sejarah NBA tiba-tiba mengalami cedera tubuh bagian bawah Leonard yang misterius karena mendapatkan pilihan lotere yang tinggi… dan mereka memiliki tiga peluang untuk itu. Mengingat usia mereka yang masih muda dan kondisi keuangan mereka, keuntungan tersebut memberi mereka peluang untuk memperpanjang masa hidup mereka hingga beberapa tahun ke depan. Thunder bisa bersaing, dan bahkan mungkin menjadi salah satu favorit, selama satu dekade. Kesehatan Leonard terlalu berbahaya untuk dikorbankan demi umur panjangnya. Meskipun Leonard tetap sehat, ada banyak hal yang bisa dilakukan. nilai bagi Thunder dalam menyaksikan tim Clippers ini membusuk seiring bertambahnya usia. Wilayah Barat pada saat yang sama penuh dengan orang-orang muda. Jika Clippers memberi mereka pilihan No. 12 tiga kali? Itu adalah kemenangan besar! Ingat, pilihan No. 12 yang berasal dari Clippers mendapatkan Thunder Jalen Williams.
Harden hampir tidak memiliki nilai perdagangan, terutama pada kontrak ini. Clippers adalah satu-satunya tim yang benar-benar tertarik saat terakhir kali dia tersedia. Zubac bisa mendapatkan pick putaran pertama yang layak. Powell? Mungkin yang buruk. Tidak ada pemuda untuk dibicarakan di sini. Di antara 10 Clippers yang paling banyak digunakan musim lalu, tujuh di antaranya berusia 30-an. Yang termuda adalah Zubac dan Amir Kopi di musim usia mereka yang ke-26. Tulang Hyland tidak menyelamatkan hari di sini. Jalan menuju pembangunan kembali yang sebenarnya di sini lebih sempit dibandingkan jalan menuju perselisihan.
Dan itulah yang membuat keputusan untuk membiarkan George pergi begitu membingungkan. Meskipun mempertahankannya bisa jadi menyakitkan, setidaknya itu akan memberikan arah. Ada bukti konsep di balik trio George-Leonard-Harden, dan Clippers mengabaikannya setelah delapan bulan. Mengapa harus melakukan perdagangan dengan Harden pada saat itu? Mereka pasti tahu apa yang diinginkan George dalam perpanjangan kontrak. Itu bukan keputusan yang diambil dalam satu tahun, karena tindakan itu akan menghambat masa depan Anda selama beberapa tahun lagi.
Tapi Clippers tetap melakukannya, dan sekarang, mereka agak kacau. Mereka tidak akan bersaing memperebutkan gelar. Mereka tidak punya pilihan untuk ditukar dengan bintang pengganti. Tidak ada agen bebas yang jelas untuk mereka targetkan tahun depan, dan bahkan jika ada, mereka harus mengeluarkan pemain pendukung untuk mendapatkan gaji besar lainnya. Mereka tinggal lima tahun lagi untuk bisa mengendalikan pilihan mereka sendiri dan kecil kemungkinannya mereka akan bisa menukarkan pilihan tersebut.
Hasil yang paling mungkin adalah mereka akan bertahan di sekitar bagian Play-In klasemen musim depan sebelum terus menurun seiring bertambahnya usia Leonard dan Harden sebelum Clippers akhirnya mulai memberikan draft pick yang berharga kepada Thunder dan 76ers. Beberapa versi masa depan ini mungkin terjadi saat Clippers memperdagangkan George. Namun, mereka memiliki kesempatan untuk menghindarinya dan mereka memiliki kesempatan untuk mencoba membenarkannya dengan mengejar kejuaraan. Mereka juga tidak berhasil, dan sekarang mereka mungkin akan tenggelam dalam ketidakrelevanan selama beberapa tahun ke depan.
