D'Angelo Russel memilih tahun terakhir dan $18,7 juta dari kontraknya dengan Los Angeles Lakersberdasarkan Shams Charania dari AtletikRussell, yang diakuisisi Lakers pada batas akhir perdagangan tahun 2023, menandatangani kontrak dua tahun dengan Lakers pada offseason lalu yang mencakup opsi pemain ini. Dengan rumor perdagangan yang beredar di sekitarnya baik pada batas akhir maupun selama offseason ini, ada kekhawatiran bahwa ia mungkin akan keluar dan meninggalkan Lakers tanpa biaya apa pun. Namun, dengan keputusan Russell, Lakers akan mendatangkan kembali point guard mereka atau memiliki gaji tambahan untuk digunakan dalam perdagangan.
Russell menjalani dua musim reguler yang kuat bersama Lakers sejak bergabung dengan tim pada tahun 2023. Dia mencetak rata-rata 17,4 poin dalam 17 pertandingan terakhirnya di musim 2022-23, dan kemudian mencetak 18 poin dan 6,3 assist per game sambil memecahkan rekor Laker dengan 226 total lemparan tiga angka musim lalu. Namun, Russell berjuang keras dalam seri playoff berturut-turut melawan Tim Denver Nuggetsyang keduanya kalah dari Lakers. Ia hanya mencetak rata-rata 6,3 poin per pertandingan di final Wilayah Barat 2023, dan kemudian melakukan tembakan di bawah 39% dari lapangan di babak pertama melawan Denver musim lalu. Ia dicadangkan untuk Pertandingan 4 pada tahun 2023 tetapi menjadi starter di semua lima pertandingan pascamusim lalu.
Meskipun Russell adalah pemain ofensif yang kuat di musim reguler, masalah playoff tersebut dikombinasikan dengan kelemahan pertahanannya yang terkenal membuatnya cocok untuk tim Lakers dengan ambisi pascamusim yang tinggi. Dia adalah seorang upgrade Russel Westbrook ketika Lakers putus asa, dan kemampuannya untuk melakukan serangan dalam waktu lama membantu mempertahankannya Lebron James dan suaminya sehat, tetapi sekarang setelah ia memutuskan bergabung, Lakers kemungkinan akan mempertimbangkannya sebagai alat tukar.
Buku-buku mereka sangat membutuhkan gajinya untuk tujuan itu. Lakers memiliki empat pemain lain yang berpenghasilan antara $10 juta hingga $20 juta: Rui Hachimura, Austin Reaves, Jarred Vanderbilt Dan Gabe Vincent. Ini adalah kisaran optimal untuk tujuan perdagangan karena jumlah tersebut cukup kecil untuk diperdagangkan secara individual untuk satu pemain non-bintang, namun cukup besar sehingga, jika digabungkan dengan kontrak lain, dapat menghasilkan akuisisi yang sangat mahal. Masalahnya di sini adalah Lakers memandang Reaves dan Hachimura sebagai pemain inti jangka panjang. Dengan hanya Vincent dan Vanderbilt sebagai opsi pertukaran, Lakers sangat terbatas dalam jenis pemain yang bisa mereka kejar. Menambahkan dana Russell sebesar $18,7 juta ke dalam dana tersebut memberi mereka lebih banyak fleksibilitas untuk mencari bantuan.
Lakers sudah menjalani offseason yang sibuk, merekrut pemain JJ Redik menjadi pelatih kepala dan memilih Dalton Knecht Dan Bronny James dalam Draf NBA. Gerakan-gerakan ini memang heboh, namun tidak banyak berubah dalam hal produk di lapangan. Lakers perlu meningkatkan diri jika mereka ingin benar-benar bersaing musim depan, dan laporan menunjukkan bahwa LeBron James masih sangat ingin menang di level tertinggi. Mereka punya cara untuk mewujudkannya, tetapi mempertahankan kontrak Russell dalam pembukuan mereka adalah langkah kecil ke arah yang benar.
