Athletes Unlimited mengumumkan bulan lalu memperluas ke liga softball tradisional (AUSL) dimulai pada tahun 2025, dan pada hari Senin AU mengungkapkan bahwa eksekutif MLB yang merintis Kim Ng akan bergabung dengan liga sebagai penasihat senior. Ng menjadi manajer umum wanita pertama di MLB sejarah ketika dia bergabung dengan Miami Marlins pada tahun 2021.
“Saya gembira dengan kesempatan ini untuk terlibat dengan Athletes Unlimited dan olahraga yang saya tekuni sejak kecil, sambil membantu memimpin AUSL yang tengah bersiap untuk diluncurkan,” kata Ng. “Mengingat pertumbuhannya di tingkat akar rumput dan perguruan tinggi dalam beberapa tahun terakhir, softball siap untuk pertumbuhan luar biasa di tingkat profesional, dan saya yakin AUSL berada pada posisi yang tepat untuk meraih kesuksesan.”
Ng, yang bermain softball perguruan tinggi di University of Chicago, akan membantu Athletes Unlimited membangun kesuksesan mereka saat mereka terjun ke model softball tradisional untuk pertama kalinya sejak peluncuran model situs tunggal selama lima minggu pada tahun 2020.
“Kami mencari seseorang yang memiliki perpaduan yang tepat antara strategi dan pengalaman operasional,” kata CEO Athletes United Jon Patricof kepada CBS Sports. “Dan Anda tahu, Kim sangat dihormati. Ia memiliki pengalaman yang mendalam. Ia memiliki hubungan yang sangat erat dengan para pemain.”
Athletes Unlimited telah berkembang dari satu liga softball pada tahun 2020 menjadi dua model softball yang berbeda (AUX adalah model dua minggu), serta liga bola voli, lacrosse, dan bola basket. AU telah menandatangani kesepakatan siaran dengan ESPN. Mereka akan menayangkan setidaknya 18 pertandingan secara eksklusif di platform liniernya (ESPN, ESPN2, dan ESPNU) pada tahun 2025. Pada musim pertamanya, AUSL akan menggunakan model yang sangat kompetitif dan bermain di enam hingga delapan kota sebelum mengumumkan pasar tim menjelang musim 2026.
Meskipun Athletes Unlimited hanya menampilkan olahraga wanita hingga saat ini, perusahaan tersebut selalu membuka pintu bagi model lain, termasuk olahraga wanita lain dari divisi pria dalam empat cabang olahraga yang sudah ada. Namun, dalam sebuah diskusi dengan CBS Sports, Patricof mengatakan bahwa perusahaan tersebut, meskipun selalu terbuka terhadap peluang baru, lebih fokus untuk menjalankan model mereka hingga sempurna.
“Kami sangat fokus untuk mengembangkan dan membangun kehadiran kami di empat cabang olahraga yang kami ikuti,” kata Patricof.
Akan sangat menarik untuk melihat apakah Athletes Unlimited salah satu dari tiga model softball yang sekarang akan berakar di Oklahoma City, terutama dengan pengumuman Komite Olimpiade Internasional menyetujui relokasi Turnamen Softball Olimpiade Musim Panas 2028 ke Negara Bagian Lebih Cepat, menunggu persetujuan dari Kota Los Angeles.
Turnamen softball akan diadakan di Devon Park, tempat diselenggarakannya Women's College World Series tahunan. Fasilitas berkapasitas 13.000 tempat duduk di Oklahoma City lebih diunggulkan daripada LA, di mana tidak ada tempat yang dapat menampung lebih dari 2.000 penggemar.
Patricof mengharapkan Chicago dan Witchita untuk tetap menjadi bagian dari ekosistem Softball AU, tetapi kota-kota lain yang akan dikunjungi liga, dan pada akhirnya menjadi rumah, juga bisa diperebutkan.
