Pesepeda asal Manx Mark Cavendish mengukir sejarah di Tour De France dengan kemenangannya di etape ke-35, memecahkan rekor 34 kemenangan yang dipegang oleh Eddy Merckx, yang mencatatkannya dari tahun 1969-1975. Cavendish melaju di etape kelima sekitar 100 meter dari garis finis, menyalip Jasper Phillipsen untuk mencatatkan babak baru dalam buku sejarah balapan. Ia finis dengan waktu 4 jam, 8 menit, dan 46 detik — seperti halnya semua orang yang finis di sepuluh besar.
Cavendish telah menyamai rekor Merckx di Tour de France 2021 dan memiliki kesempatan untuk melampauinya tahun lalu. Namun, musim 2023-nya dipersingkat oleh tabrakan dengan Phillipsen yang mengakibatkan patah tulang selangka kanan. Cavendish telah menunda pensiunnya setelah musim 2023-nya berakhir sebelum waktunya, dan keinginannya untuk memenangkan etape lainnya mendorongnya kembali ke Tour de France.
Segera setelah balapan, Cavendish mengatakan kepada ITV“Saya agak tidak percaya. Saya bertaruh besar tahun ini untuk memastikan kami menang di Tour de France… Kami bertaruh untuk datang ke sini, mencoba memenangkan setidaknya satu etape. Itu adalah taruhan besar bagi bos saya, Alex Vinokourov, (dan) tim untuk melakukan… untuk mengerahkan segenap kemampuan, dan kami berhasil.”
“Begitulah Tour de France berlangsung,” dia menambahkan“Anda berjuang sekuat tenaga hingga mencapai garis finis, dan mungkin hidup Anda akan berubah jika Anda melewati garis itu terlebih dahulu. Jika tidak, ya tidak. Itulah sifat perlombaan ini dan yang membuatnya begitu indah.”
Cavendish memenangkan Tour De France pertamanya pada tahun 2008, dengan memenangkan etape kelima, kedelapan, kedua belas, dan ketiga belas. Ia terus menunjukkan keunggulan sepanjang kariernya dan berjuang melawan penyakit tahun ini untuk berkompetisi dalam Presidential Cycling Tour of Turkey pada bulan April, di mana ia memenangkan etape kedua, dan Tour of Hungary pada bulan Mei, di mana ia meraih kemenangan sprint di etape kedua.
Direktur olahraga Cavendish, pensiunan pesepeda Mark Renshaw, membandingkan Cavendish dengan “anggur berkualitas” setelah kemenangannya.
“Ia semakin membaik,” kata Renshaw. “Saya pikir tim sangat percaya padanya. Mereka percaya padanya sepanjang tahun. Kami telah merekrut pembalap hebat, kami telah mengubah tim untuk merawatnya, agar ia bisa menang, dan ia benar-benar berkomitmen besar. Saya tidak tahu berapa hari ia bersama keluarganya, tetapi tahun ini, tidak banyak, dan itulah jenis komitmen yang Anda butuhkan sebagai seorang pengendara sepeda.”
Di usianya yang ke-39 dan telah berlomba secara profesional sejak 2005, banyak yang memperkirakan Tour de France akan menjadi yang terakhir bagi Cavendish. Jika demikian, ia dapat mengakhiri kariernya dengan mengetahui bahwa ia telah mengukir namanya di buku rekor tur bergengsi tersebut dan mengakhiri karier gemilangnya dengan satu-satunya cara yang ia tahu: di puncak.
