Masalah terbesar sepak bola AS setelah kekecewaan Copa America dan apa yang perlu dilakukan untuk memperbaikinya

Tim nasional pria AS mungkin memasuki Copa America dengan harapan tinggi, tetapi setelah tersingkir di babak penyisihan grup, tersingkir lebih awal menimbulkan banyak pertanyaan tentang arah program dengan kurang dari dua tahun tersisa hingga Piala Dunia 2026.

Banyak yang menuding pelatih kepala Gregg Berhalter, yang pertama kali mengambil pekerjaan tersebut pada tahun 2019 dan membawa kumpulan bakat terbaik tim tersebut ke Piala Dunia 2022, mendorong pertumbuhan pemain-pemain yang sedang naik daun setelah generasi pemain sebelumnya gagal lolos ke turnamen 2018. Namun, Berhalter dan kawan-kawan hanya membuat sedikit atau tidak ada kemajuan sejak saat itu, yang mana hal ini meresahkan mengingat tujuan tim tersebut pada tahun 2026 — pelatih kepala itu sendiri telah menyebutkan tempat semifinal dalam waktu dua tahun dan menginginkan “untuk melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh tim AS sebelumnya.”

Masa jabatan Berhalter sebagai kepala tim nasional mungkin sudah habis, tetapi tidak ada alasan untuk mengatakan bahwa satu perubahan pelatih sederhana akan membawa USMNT kembali ke jalur ambisius yang mereka buat sendiri. Kelompok pemain AS mungkin sama berbakatnya seperti sebelumnya, tetapi masih belum sempurna, yang akan memaksa pelatih kepala — siapa pun mereka — untuk mendapatkan yang terbaik dari kelompok yang memiliki beberapa kelemahan yang nyata. Menyeimbangkan harapan dan kenyataan bukanlah hal yang mudah bagi para pemain dan staf, tetapi jelas bahwa USMNT dapat melakukan yang jauh lebih baik daripada yang mereka lakukan di Copa America. Pelatih kepala tidak akan menjadi satu-satunya yang memikul tanggung jawab untuk mewujudkannya — para pemain dan staf olahraga US Soccer akan sama pentingnya untuk mewujudkannya.

Berikut ini adalah beberapa titik masalah USMNT menjelang hitungan mundur menuju Piala Dunia 2026 yang resmi dimulai.

Serangan sputtering

Berhalter ditanyai pasca pertandingan setelah Kekalahan USMNT 1-0 atas Uruguay pada hari Senin jika tim telah membuat banyak kemajuan sejak Piala Dunia 2022, yang dijawabnya sebagian: “Di sebagian besar pertandingan, kami memiliki gol yang diharapkan lebih tinggi daripada lawan.” Itu tidak salah secara faktual, melakukannya dalam 10 dari 14 pertandingan sejak Berhalter kembali bekerja September lalu. Penting untuk dicatat lawan yang dihadapi USMNT, meskipun — grup tersebut memiliki peringkat FIFA rata-rata 46, yang berarti harapan bagi AS adalah untuk mengalahkan sebagian besar lawan tersebut.

Hal ini tidak membantu kasus Berhalter karena para penyerang yang dimilikinya cukup tidak konsisten. Christian Pulisic adalah standar emas dengan lima gol selama rentang tersebut, jumlah yang mengesankan bagi tim nasional yang sesuai dengan Tampil dengan 16 gol untuk AC Milan musim laluDia dan Timothy Weah memiliki potensi untuk bermain sebagai pemain sayap dalam serangan USMNT, tetapi pemain lainnya dalam kelompok tersebut masih kesulitan menemukan performa terbaiknya.

Berita terbaik dari kegagalan Copa America adalah Folarin Balogun membangun reputasi sebagai penyerang utama tim, mencetak dua gol setelah delapan bulan tidak mencetak gol untuk tim nasional dan hanya mencetak lima gol untuk AS Monaco musim lalu. Ricardo Pepi, pemain pengganti utamanya, telah menyia-nyiakan kesempatan bermain, sementara pemain seperti Brenden Aaronson, Haji Wright, dan Josh Sargent belum dipercaya untuk bermain cukup lama di panggung internasional.

Meski demikian, tanggung jawab berada di tangan Berhalter untuk memberikan filosofi menyerang yang kuat bahkan dengan para pemain yang dimilikinya. USMNT menyia-nyiakan peluang mereka Kemenangan 2-0 atas Bolivia untuk membuka Copa America, sementara perubahan taktik bertahan tidak membantu mereka Kekalahan 2-1 dari PanamaMelawan Uruguay, tim hanya mencatatkan 0,49 gol yang diharapkan dari delapan tembakan, mencerminkan perjuangan mereka melawan tim-tim papan atas.

Kedalaman bukanlah sebuah kekuatan

Sebelas pemain terbaik USMNT memiliki banyak potensi, itulah sebabnya tim ini memiliki banyak potensi saat mereka dalam kekuatan penuh. Namun, keadaan berubah drastis saat tiba saatnya memanggil pemain pengganti, karena kualitas pemain cadangan mereka tidak sebanding dengan bakat yang biasanya disediakan untuk posisi pemain inti.

Meskipun kondisi pertarungan penyerang antara Balogun dan Pepi merupakan gambaran dari masalah ini, itu bukanlah satu-satunya contoh. Lini tengah AS telah kacau sejak Piala Dunia 2022, sebagian besar karena Tyler Adams menghabiskan sebagian besar waktunya di pinggir lapangan karena masalah hamstring. Berhalter memasukkan beberapa pemain untuk mencoba dan mengembalikan keseimbangan saat Adams absen, tetapi tidak ada satu pun dari Yunus Musah, Johnny Cardoso atau Luca de la Torre yang mampu masuk dalam susunan pemain inti. Adams kemudian kembali ke susunan pemain untuk Copa America, tetapi kombinasi dari kekakuan, manajemen menit bermain, dan penampilan keseluruhan yang tidak mengesankan dari AS membuat lini tengah masih menjadi masalah musim panas ini.

Hal yang sama juga berlaku di lini pertahanan, di mana Berhalter masih bermain dengan bek tengah berusia 36 tahun Tim Ream. Anehnya, ia tidak salah melakukannya — sementara Chris Richards telah mendapatkan tempat sebagai rekan Ream, tidak ada satu pun dari Cameron Carter-Vickers, Miles Robinson atau Mark McKenzie yang terbukti layak menjadi starter. Carter-Vickers adalah satu-satunya dari ketiganya yang bermain dalam menit-menit penting di Copa America, tetapi penampilannya selama 45 menit melawan Panama sangat mengejutkan. Ia diturunkan untuk memperkuat lini belakang AS, tetapi malah menjadi gila di tengah serangan Panama yang terus-menerus, hampir saja kebobolan penalti konyol dalam prosesnya.

Kurangnya kedalaman berarti bahwa para pemain inti AS merasa terkungkung, bahkan setelah penampilan yang tidak mengesankan. Dalam dunia yang ideal, kurangnya waktu bermain Gio Reyna di level klub akan menjadi masalah, tetapi dia tidak diragukan lagi adalah pilihan terbaik untuk perannya sebagai gelandang serang, sementara penampilan buruk Weston McKennie sepanjang musim panas dapat menyebabkan tempat di bangku cadangan. Namun, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Sementara Reyna masih tampil mengesankan untuk tim nasional meskipun situasinya di klub, McKennie tampil bagus bersama Juventus tetapi gagal total bersama tim nasional. Itu berarti setidaknya sebagian kesalahan yang ditujukan kepada Berhalter dibenarkan karena dia tidak mampu menjaga level pemain tetap tinggi meskipun sudah bertahun-tahun mengenal mereka.

Mencapai titik puncak

Masalah USMNT bukan hanya dialami Berhalter, tetapi ada alasan mengapa ia berada di posisi sulit. Lintasan peningkatan tim dari tahun 2019 hingga 2022 kini tampaknya telah mencapai titik puncak, atau bahkan mungkin menurun.

Mereka masih belum bisa menang melawan lawan yang berada di peringkat 20 besar, meskipun ada beberapa peluang untuk menang sejak Berhalter kembali dengan pertandingan persahabatan melawan Jerman, Kolombia, dan Brasil serta pertandingan hari Senin melawan Uruguay. AS juga telah menyia-nyiakan beberapa pertandingan melawan lawan yang lebih kuat selama rentang waktu tersebut, termasuk kekalahan minggu lalu dari Panama serta kekalahan di Trinidad dan Tobago pada bulan November. Tim Berhalter bereaksi buruk terhadap kesulitan dalam beberapa permainan tersebut, menyiratkan bahwa pesannya sudah basi dan kelompok tersebut terlalu nyaman satu sama lain.

Meskipun tidak mengherankan jika Berhalter menganjurkan untuk tetap bekerja, sangat mengkhawatirkan bahwa sebagian besar pemain mungkin setuju dengannya. “Saya tidak melihat masalah dengan arah yang kita tuju,” kiper Matt Turner mengatakan kepada Fox pasca pertandingan“Ketika Anda bertengkar seperti itu di lapangan dalam setiap pertandingan yang kami ikuti di turnamen ini, itu menunjukkan betapa manajer mempersiapkan kami. Sejujurnya, kami berada dalam posisi untuk menang dalam setiap pertandingan yang kami mainkan.”

Namun, penggambaran kejadiannya tidak sepenuhnya sesuai dengan kenyataan di Copa America AS. Timnas AS mengendalikan permainan tetapi tidak banyak melakukan perlawanan terhadap Bolivia, dan melawan Panama, mereka kurang siap menghadapi permainan fisik dan kemudian mengabaikan permainan dengan bertahan saat bermain dengan 10 pemain. Melawan Uruguay, mereka tidak terorganisir dalam menyerang meskipun membutuhkan banyak gol untuk menang.

Performa tim ini jelas menuntut adanya perubahan, terutama karena tidak banyak yang menunjukkan bahwa pemain inti akan segera hengkang. Mungkin hal ini menjadikan Ream, yang kemungkinan akan hengkang setelah mengabdi selama bertahun-tahun di USMNT, sebagai pilihan yang tepat untuk mendiagnosis area peningkatan tim dengan Piala Dunia yang tinggal kurang dari dua tahun lagi.

“Kita butuh intensitas yang lebih tinggi dari setiap sesi latihan, menuntut lebih dari satu sama lain, seperti yang sudah kita katakan sebelumnya,” katanya, menurut Univision“Saya pikir kami butuh lebih banyak pemain yang bersedia melangkah maju dan mengambil alih permainan. Ini adalah tim yang fantastis, seperti yang diketahui semua orang. Sangat, sangat ketat, tetapi terkadang, intensitasnya tidak maksimal … Kami hanya harus menundukkan kepala dan terus bekerja, terus bersikap rendah hati untuk mengetahui bahwa ada hal-hal yang dapat terus kami tingkatkan setiap hari, setiap sesi latihan … Ketika kami mulai berpikir bahwa kami adalah produk akhir, para pemain akan mandek atau hanya bertahan di level mereka saat ini alih-alih terus maju.”