Berjalanlah ke puncak Dek Barat. Pemandangannya spektakuler.
Ini adalah pemandangan yang, secara pribadi, tidak bisa saya lupakan. Hampir seluruh kompleks olahraga atletik terhampar di hadapan Anda. Belk Track and Field Center/Transamerica Soccer Field, lapangan latihan sepak bola saat ini dan bekas lapangan bermain, The Sue, Halton-Wagner Tennis Complex dan Phillips Field di Hayes Baseball Stadium. Di kejauhan Anda dapat melihat lampu yang menyoroti stadion sepak bola. Di belakang Anda terdapat Belk Gymnasium, yang menaungi seluruh program atletik dan menjadi rumah bagi bola basket dan bola voli ketika saya pertama kali memulai, dan Halton Arena, permata mahkota ledakan fasilitas yang dimulai pada pertengahan tahun 90-an. Yang hilang hanyalah Stubblefield Golf Center, sedikit di jalan di Rocky River Golf Club, dan tempat lintas alam, baik di Frank Liske Park Concord atau McAlpine Park Charlotte.
Pemandangan ini – panorama yang terbentang di depan saya — adalah tempat saya menghabiskan sebagian besar waktu saya selama 37 tahun terakhir.
Menangkap tahun-tahun itu sulit.
Bagaimana Anda mengucapkan selamat tinggal pada suatu tempat, pada orang-orangnya, pada suasana yang membawa kenangan berharga satu demi satu selama 37 tahun?
Tentu saja cukup untuk memenuhi satu kantor – dan percayalah, saya sudah mencobanya.
Foto-foto di dinding, memorabilia di rak, piala-piala yang berlimpah.
Semuanya menceritakan sebuah kisah dan setiap kisah sangat berarti di hati saya.
Namun, ini adalah kisah yang sulit diceritakan dalam beberapa kata. Saya tidak dapat menyebutkan nama – terlalu banyak nama yang terlalu berarti. Saya harus menarik garis batas dan itu adalah garis pembeda yang tidak ingin saya buat. Saya dapat berbicara tentang penampilan yang hebat, tetapi sekali lagi — saya tidak ingin menyebutkan 10 teratas, mengingat betapa penting, menyenangkan, dan berkesan #11. Saya akan memberikan yang terbaik.
Saya memberi tahu orang-orang bahwa saya menonton olahraga untuk mencari nafkah. Itu hanya sebagian saja, tentu saja – tetapi itu adalah bagian terbaiknya. Bila Anda memiliki minat tertentu, tidak ada yang lebih menarik daripada menonton acara olahraga (kecuali, tentu saja, Anda ikut serta dalam acara tersebut!)
Untuk itu, saya telah melihat banyak sekali kontes – dalam berbagai cabang olahraga – dan saya sangat menyukainya.
Menyemangati pahlawan kita (secara diam-diam di kotak pers atau di baris pers). Melihat mereka unggul. Menyaksikan mereka sukses. Menonton mereka bersaing.
Dari sudut pandang yang tinggi di atas berbagai fasilitas kami yang indah, Anda dapat melihat semuanya.
Aku menutup mataku sehingga aku dapat melihat…
Hantu para pahlawan yang berlari cepat di lapangan, membawa bola, melakukan gerakan atau operan yang membingungkan pikiran. Atau pemain luar yang meluncur menuju celah atau pelari dasar yang melompat ke posisi kedua dalam awan debu, seragamnya sekarang tertutup tanah liat kering di sore yang panas. Lihatlah sekilas pelari cepat yang keluar dari blok atau lebih baik lagi yang kabur di lintasan belakang yang mendekati para pemimpin, yang ditakdirkan untuk meraih gelar lainnya. Lihat pertempuran di net – di mana pertandingan individu memunculkan perayaan tim – dan saksikan bagaimana tim mengerumuni titik penentu. Bahkan tidak harus di kampus. Bisa jadi perjalanan singkat ke McAlpine atau Frank Liske Park untuk menyaksikan pelari melaju cepat melalui jalur lintas alam. Atau pergi ke Cabarrus Country Club atau Irish Creek atau Palisades atau Rocky River, menjelajahi jalur untuk melihat konsentrasi tertinggi di 18 hingga 36 lubang.
Di atas lapangan bisbol, Anda dapat mendengar gemuruh penonton Stadion Richardson bergema di seluruh kampus saat pemain Niner melepaskan diri dan berlari cepat menuju zona akhir. Saya masih dapat membayangkan adegan pertandingan perdana yang bersejarah itu. Acara tailgate, para penggemar, touchdown pertama yang sangat cepat – dan air mata mengalir di wajah mereka yang benar-benar melihat mimpi menjadi kenyataan.
Di belakang, mendaratlah di Halton Arena – dengan satu jaring di tengah, Anda dapat melihat pembunuhan hebat dan penyelaman habis-habisan – atau dengan jaring di setiap ujungnya, tembakan pemenang pertandingan, dunk yang memisahkan diri, hidangan yang memukau – banyak sekali pahlawan. Kejuaraan dimenangkan. Olahraga yang menciptakan identitas Charlotte. Olah raga yang mengalahkan nadi Niner Nation.
Dan saya duduk di kursi paling depan untuk menyaksikan semuanya.
Dari persiapan sebelum pertandingan hingga permainan yang luar biasa hingga penyelesaian pasca pertandingan. Masing-masing memiliki keajaibannya sendiri.
PERSIAPAN
Waktu sebelum pertandingan dimulai – saat staf dan pekerja acara mulai berdatangan, sebelum pelatih dan pemain keluar ke lapangan. Saat papan skor dan sistem suara sedang disiapkan dan diuji. Saat ladang sedang terawat. Garis kapur digambar. Bendera dipasang. Saat antisipasi berlimpah. Semuanya diatur agar tim dapat mengambil alih lapangan atau lapangan atau trek. Ini adalah waktu yang istimewa. Penuh dengan janji. Itu bagian dari arak-arakan olahraga.
PERMAINAN
Dan tentu saja, ada pertandingannya. Saya senang bisa menyaksikan serangkaian hal pertama: tim pertama, tempat pertama di NCAA, gelar konferensi pertama, peringkat nasional pertama, All-America pertama. Begitu banyak bakat yang ditampilkan, begitu banyak momen yang menggembirakan dan membanggakan.
Di antara rekor 17 penampilannya di NCAA, sepak bola putra berhasil meraih sepasang Piala Perguruan Tinggi, yang pertama yang mengesankan di tahun '96 dan pertandingan perebutan gelar yang mengesankan di '11 setelah “berjalan di udara” setelah mendapatkan tawaran NCAA pertama mereka di awal tahun 90an. Golf putra berhasil finis di Top 10 NCAA berturut-turut pada tahun 2007 (3rd) dan 2008 (8th) dengan beberapa pesaing terberat kami. Gelar konferensi bola basket wanita pertama di masa-masa awal saya dan mendapatkan tawaran NCAA pertama mereka segera setelahnya. Gelar liga bisbol pertama dan perjalanan NCAA dengan cara yang menakjubkan pada tahun 1993. Tiga gambut langka lintas negara wanita dari tahun 1992-94. Sepak bola wanita, yang lahir 30 tahun lalu pada tahun 1994, mendapatkan tawaran NCAA pertamanya dengan cepat pada tahun 1998.
Serangkaian prestasi luar biasa dalam bola basket putra di NCAA – yang dimulai pada tahun pertama saya – saat Jeff Mullins dan Byron Dinkins, dkk. – memimpin 49ers tahun 1988 dalam perjalanan pertama mereka di NCAA sejak Final Four tahun 1977. Banyak lagi yang akan menyusul, dipimpin oleh serangkaian pemain bintang yang menggembirakan Niner Nation.
Dan jangan biarkan saya memulai di lintasan dan lapangan yang telah mendominasi konferensinya dan menjadi All-America setelah All-America sepanjang tahun 2000-an, yang disorot oleh dua kali National Runner-Up tahun ini, pelompat galah putri Riley Felts. Kita telah melihat parade panjang atlet-atlet luar biasa dari program lintas alam dan atletik.
Pada tahun 2000-an, kedua program tenis tersebut mencatatkan perjalanan pertama mereka ke NCAA, softball memenangkan gelar liga pertamanya pada tahun 2006 dan melaju ke NCAA untuk pertama kalinya pada tahun 2023 dan 2024. Golf wanita mengirimkan pemain pertamanya ke kompetisi NCAA di tahun-tahun awal mereka. Bola voli terkenal karena serangannya yang kuat, setter yang luar biasa, dan beberapa spesialis pertahanan yang sangat istimewa.
Dan terakhir, sepak bola, yang memberikan kesan yang tak terhapuskan di pertandingan pertamanya dan menggunakan kemenangan beruntun lima pertandingan untuk meraih tawaran bowling pertamanya di tahun 2019.
Itulah beberapa hal pertama yang telah mengisi linimasa saya. Namun, bank memori saya masih menyimpan lebih banyak lagi. Begitu banyak atlet dan penampilan yang luar biasa. Begitu banyak cerita. Begitu banyak. Beruntung sekali bisa menyaksikan semua itu terungkap di depan mata saya.
POSTINGAN
Dan kemudian ada postgame.
Saat semuanya sudah tenang. Kerumunan sudah dalam perjalanan pulang. Para pemain dan pelatih telah keluar dari fasilitas, ke kamar mandi atau kantor dan akhirnya pulang. Beberapa kursi dilipat, beberapa confetti dibersihkan, fasilitas dirobohkan.
Waktu itu pun punya keajaiban tersendiri.
Saatnya untuk merenung dan mengenang. Saatnya untuk duduk santai dan menghargai apa yang baru saja Anda lihat. Untuk menikmatinya jauh dari keramaian dan ketegangan. Saatnya ketika energi tinggi telah memudar tetapi masih ada keinginan untuk berteriak pelan. Saatnya untuk duduk dengan takjub.
Untuk gambaran keajaiban,
mereka bilang ngarai itu megah
tapi aku akan selalu mengambil tempat olahraga yang kosong
dilihat dari tribun kosong.
TERIMA KASIH
Kepada banyak pelatih dan staf saya merasa senang untuk bekerja sama – beberapa orang luar biasa yang mencurahkan hati dan jiwa mereka ke dalam program atletik ini dan terus membantu memajukannya – mendorong pertumbuhan, kemajuan, dan kemenangan. Orang-orang yang membuat saya merasa terhormat telah bekerja sama dan bersama-sama dalam mencapai tujuan bersama – keberhasilan dan pengembangan program 49ers dan para pelajar-atletnya. Kepada para fans, pendukung, pelajar dan kelompok semangat yang diakui secara nasional (ya, itu termasuk Anda, Norm!), yang memenuhi stadion kami dengan energi dan kegembiraan. Kepada rekan-rekan media kami – yang meliput 49ers dan membantu menyoroti para pelatih, pemain, dan program hebat. Untuk keluargaku yang telah mendukungku melalui semua ini. Untungnya, Sammy dan Allie adalah penggemar berat 49ers dan berdarah hijau bersama Niner Nation lainnya. Dan Kim, yang bekerja bersama saya selama hampir 30 tahun – yang memahami dunia atletik perguruan tinggi dan menetapkan standar untuk menempatkan siswa-atlet kita sebagai yang pertama dan terutama.
Dan di situlah saya akan mengakhiri. Berterima kasih kepada para atlet mahasiswa itu – merekalah yang mengangkat program ini. Merekalah yang membuat kagum dengan penampilan mereka yang luar biasa. Merekalah yang memenangkan kejuaraan liga. Merekalah yang membawa kami dalam perjalanan NCAA. Merekalah yang menampilkan pertunjukan yang luar biasa — dari tahun pertama hingga terakhir saya. Merekalah yang menciptakan keajaiban.
Tahun demi tahun, saya menantikan untuk melihat Anda bermain – tidak peduli olahraganya, tidak peduli musimnya – itulah yang saya sukai – melihat Anda melakukan apa yang Anda sukai.
Saya tidak akan cukup berterima kasih atas semua yang telah Anda berikan kepada komunitas kami, universitas kami, program atletik kami, penggemar kami, dan tim kami. Dan saya tidak akan cukup berterima kasih, entah Anda mengetahuinya atau tidak, atas semua yang telah Anda berikan kepada saya.
Aku akan membawa semua kenangan itu bersamaku. Saya akan mengabadikan semua momen itu – yang ada di setiap sudut dan celah kantor saya – dalam bentuk gambar, piala, dan memorabilia.
Aku akan membawa serta kisah-kisah yang tak terhitung jumlahnya yang memenuhi hari-hariku sebagaimana memenuhi hatiku.
Maju terus, Niners!
