Tim AS menguasai tabel medali Olimpiade Musim Panas. Akankah ini berlanjut di Paris?

Ikuti liputan Olimpiade kami menjelang Olimpiade Paris.

Jika Anda bisa masuk ke dalam kapsul waktu dan kembali ke lorong Komite Olimpiade dan Paralimpiade Amerika Serikat pada tahun-tahun terakhir abad ke-20, Anda pasti akan mendengar banyak obrolan tentang raksasa olahraga di Asia ini.

“Hal yang paling tipis yang Anda dengar pada tahun 1996 adalah bahwa Tiongkok akan menyalip (AS),” kata Bill Mallon, otoritas statistik medali Olimpiade terkemuka di dunia.

Jumlahnya sulit untuk diperdebatkan. Tiongkok memiliki populasi lebih dari satu miliar. Perekonomian Tiongkok sedang berkembang pesat, dan kelas menengah pun berkembang.

Pemerintah bertekad untuk berinvestasi pada keunggulan Tiongkok di hampir setiap aspek masyarakat, terutama olahraga, karena tidak ada cara yang lebih baik untuk membuat pernyataan besar tentang dominasi internasional selain mendominasi acara olahraga internasional terkemuka di dunia. Itu membangun sekolah dan akademi olahraga. Pejabat olahraga Tiongkok menyisir pedesaan untuk mencari anak-anak kecil yang berbakat atletik dan mengarahkan mereka ke olahraga dan spesialisasi tertentu. Menguasai hal tersebut dalam jangka panjang terasa seperti menahan lautan.

Sampai, tentu saja, hal itu tidak terjadi.

“Ternyata hanya ada sedikit medali loncat indah dan tenis meja yang bisa Anda menangkan,” kata Mallon.

Yang terjadi justru adalah periode dominasi olahraga internasional yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam 130 tahun sejarah Olimpiade modern, yang dimulai pada tahun 1896. Sejak tahun 1996, AS telah memenangkan medali emas terbanyak dan medali keseluruhan terbanyak di setiap Olimpiade Musim Panas dengan satu pengecualian.

Pada Olimpiade Beijing tahun 2008, mesin olahraga China melakukan apa yang telah diprediksi semua orang, dengan memenangkan 48 medali emas, lebih banyak dari negara lain, termasuk AS, yang memenangkan 36 medali. Michael Phelps, perenang terbaik, memenangkan delapan medali, baik sendiri maupun sebagai bagian dari tim estafet. Meski demikian, AS tetap memenangkan keseluruhan perolehan medali tahun itu, dengan memenangkan 112 medali dibandingkan dengan 100 medali untuk China.

Namun, setelah setengah hambatan itu, AS kembali mengalahkan negara-negara lain di dunia, meskipun China hampir menyamai perolehan medali AS di Tokyo tahun 2021. Judul 9, undang-undang hak sipil tahun 1972 yang telah membuka banyak kesempatan bagi partisipasi perempuan dalam olahraga di sekolah dan universitas, telah banyak membantu. Perempuan menyumbang lebih dari 60 persen perolehan medali Amerika di Tokyo.

Pertanyaannya sekarang adalah berapa lama dominasi itu dapat berlanjut, terutama di tengah perubahan formula untuk meraih kesuksesan dalam renang dan lintasan, dua olahraga musim panas terkuat di negara ini, dan bukan kebetulan, olahraga Olimpiade terkaya dalam hal medali. Selama sebagian besar periode dominasi itu, kehadiran bintang multi-event di kolam renang seperti Phelps dan Katie Ledecky, dan pada tingkat yang lebih rendah di lintasan, ditambah pesenam yang cukup bagus bernama Simone Biles, telah banyak membantu.

Meskipun Biles masih tetap dominan dan Ledecky tetap tangguh, AS akan menuju Olimpiade Paris tanpa seorang atlet – atau dua – yang secara praktis dijamin akan mengumpulkan banyak medali. Mempertahankan dominasi mungkin memerlukan pendekatan yang lebih luas dan beberapa keberhasilan dalam olahraga yang tidak terlalu berpengaruh.

Anda mungkin belum pernah mendengar tentang Eli Dershwitz. Ia adalah pemain anggar berusia 28 tahun dari Massachusetts yang memenangkan kejuaraan dunia pedang putra tahun lalu. Ia memiliki peluang bagus untuk menjadi orang Amerika pertama yang memenangkan medali emas dalam cabang anggar sejak tahun 1904.

“Mencoba untuk menghilangkan ekspektasi,” kata Dershwitz baru-baru ini.

Warga Amerika juga meninggalkan Tokyo tanpa medali dalam cabang dayung untuk pertama kalinya dalam sejarah Olimpiade di mana mereka berpartisipasi.

Selain itu, setelah menerima banyak reaksi keras dari para atlet yang merasa bahwa para pemimpin Olimpiade Amerika terlalu menekankan pada kemenangan, dengan mengorbankan kesehatan mental mereka, para pejabat telah sedikit mengalihkan ukuran keberhasilan dari obsesi dengan papan skor medali.

Yang dimaksud di sini adalah penghitungan medali emas dan keseluruhan, serta jumlah individu yang memenangkan medali. Jadi, medali estafet dalam renang atau lintasan dapat dihitung sebagai empat, bukan satu. Jika sepak bola wanita dapat memenangkan medali, maka itu akan dihitung sebagai 18.

Selain itu, Sarah Hirshland, kepala eksekutif USOPC, mengatakan organisasinya ingin terus memantau atlet mana yang tampil lebih baik daripada yang pernah mereka capai di Olimpiade ini.

“Kami sedang memikirkan jumlah manusia yang terkena dampaknya,” kata Hirshland. “Beberapa porsi yang relatif kecil akan memenangkan medali, namun banyak yang bertujuan untuk mencapai yang terbaik, dan ada protokol yang memungkinkan untuk mengukur mereka berdasarkan potensi terbesar mereka.”

Alasan organisasi melakukan hal tersebut ada dua. Mereka ingin memastikan bahwa mereka memberi penghargaan kepada para atlet yang berprestasi di bawah sorotan paling terang. Mereka juga mengetahui bahwa dalam beberapa hal Olimpiade ini merupakan sebuah langkah menuju acara terbesar dalam kalender, yang akan diadakan pada tahun 2028 ketika Olimpiade Musim Panas tiba di Los Angeles. Prestasi terbaik di Paris dapat membantu para atlet dan badan nasional yang mengawasi olahraga mereka menerima dana tambahan selama empat tahun ke depan.

“Orang Amerika mencintai pemenang,” kata Rocky Harris, kepala layanan olahraga dan atlet di USOPC, awal tahun ini. “Kami ingin menyiapkan Los Angeles untuk meraih kesuksesan.”

Pemain anggar AS Eli Dershwitz memenangkan gelar dunia 2023 di cabang pedang putra. Dia termasuk salah satu harapan medali teratas untuk Tim AS di luar olahraga terkenal. (Dermaga Marco Tacca / Getty Images)

Harris, lebih dari pejabat Olimpiade lainnya selain Hirshland, bertanggung jawab untuk menentukan di mana organisasi harus menginvestasikan sumber dayanya. Ia memainkan peran serupa sebagai direktur atletik asosiasi di Arizona State University dan kemudian di USA Triathlon, di mana ia membantu AS menjadi kekuatan utama di cabang olahraga Olimpiade.

USA Triathlon tetap sangat pandai dalam menemukan pelari atau perenang perguruan tinggi yang menonjol dengan latar belakang salah satu olahraga lain dan membantu mereka mempelajari olahraga ketiga. Yang terbaru adalah Morgan Pearson, seorang pelari di Universitas Colorado yang berenang di sekolah menengah atas dan belajar bagaimana berkompetisi dengan cukup baik dalam bersepeda selama dekade terakhir. Pearson adalah salah satu pesaing utama untuk mendapatkan emas di Paris.

Seperti setiap pejabat Olimpiade Amerika lainnya, Harris tahu bahwa renang dan atletik akan menjadi tulang punggung keberhasilan Olimpiade Amerika. Mereka memenangkan 29 medali, 12 di antaranya emas, pada kejuaraan dunia atletik tahun lalu, jauh lebih banyak daripada negara lain mana pun. Dalam renang, tim Australia yang baru-baru ini menjadi berbahaya memenangkan lebih banyak medali emas, tetapi Amerika mendominasi jumlah keseluruhan pada kejuaraan dunia 2023.

Meski begitu, Harris mengincar Dershwitz dan beberapa rekan setimnya di cabang anggar. Seperti kebanyakan orang lain, ia akan agak terkejut jika delapan pemain putri tidak kembali ke podium di cabang dayung. Ia berpikir beberapa pelaut Amerika juga berpeluang meraih medali.

Amerika juga secara umum berhasil ketika Olimpiade menghadirkan olahraga-olahraga baru, karena ukuran dan kekayaannya umumnya berarti memiliki seseorang yang mampu dalam segala hal. Olahraga panjat tebing, skateboard, dan selancar semuanya memulai debutnya di Tokyo. AS naik podium di masing-masing negara. Olahraga tersebut akan kembali hadir tahun ini. Olahraga baru di Paris sedang berkembang, di mana petenis Amerika Victor Montalvo memenangkan kejuaraan dunia putra 2023.

Mungkin ada satu alasan lagi mengapa AS unggul di Paris musim panas ini. Penyelenggara membangun Desa Olimpiade tanpa AC sentral, dengan alasan keberlanjutan dan desain yang menurut mereka akan menjaga tempat tinggal atlet tetap sejuk. Namun, Paris bisa menjadi sangat panas di musim panas. Cuaca panas dapat membuat sulit tidur.

Ketika atlet Amerika mengeluhkan hal ini kepada perwakilan mereka di USOPC, Hirshland menyetujui untuk menyediakan AC untuk tim atas biaya organisasinya. Dia ingin timnya merasa nyaman dan cukup istirahat, menikmati kenyamanan rumah semaksimal mungkin. Jika kompetisi mengalami malam yang panas dan gelisah, biarlah.

“Konsistensi dan prediktabilitas sangat penting bagi kinerja Tim USA,” kata Hirshland.

LEBIH DALAM

Di Olimpiade, pertanyaan yang tidak jelas bagi Sungai Seine: Apakah cukup bersih untuk berenang?

(Foto utama Noah Lyles merayakan kemenangannya dalam lomba lari 100 meter di uji coba lintasan dan lapangan Olimpiade AS: Patrick Smith / Getty Images)