“Semakin banyak mereka tahu tentang apa yang telah dilakukannya, ya,” jawab Biden. Ia kemudian memberikan contoh, tetapi, sesuai dengan tantangan yang mengganggu seluruh penampilan debatnya, contoh-contoh tersebut campur aduk dan tidak jelas, yang sangat berpusat pada Peristiwa di Charlottesville pada tahun 2017. Dalam pernyataan penutupnya, Biden sama sekali tidak menyebutkan adanya ancaman terhadap demokrasi, melainkan berfokus pada inflasi.
Mungkin ini adalah sebuah kekeliruan dan mungkin juga disengaja. Mungkin fokusnya adalah pada perluasan daya tarik Biden kepada para pemilih yang tidak yakin dengan argumennya tentang apa masa jabatan kedua Trump mungkin maksudnya. Namun jika idenya adalah bahwa Trump menimbulkan ancaman yang unik dan langsung terhadap negara, hal itu tentu tidak muncul dalam komentar Biden.
Jelas bahwa ini adalah alasan utama Biden mendapat dukungan seperti sekarang. jajak pendapat CNN dirilis pada hari Selasa, para pemilih yang mengatakan bahwa mereka mendukung Biden pada bulan November memilih “melindungi demokrasi” sebagai isu terpenting dalam pemilu dengan margin lebih dari 2 banding 1 dibandingkan isu kedua yang paling umum diidentifikasi, ekonomi. Dan lebih dari separuh dari mereka yang mengatakan bahwa mereka berencana untuk memilih Biden mengatakan bahwa mereka berencana untuk melakukannya lebih karena mereka menentang Trump daripada karena mereka menyukai presiden petahana tersebut.
Kemudian keadaan menjadi lebih buruk. Pada hari Selasa, Rep. Jared Golden (D-Maine) menulis sebuah esai yang secara efektif mengabaikan gagasan bahwa Trump menimbulkan ancaman bagi negara.
“Kinerja Biden yang buruk dalam debat tersebut bukanlah suatu kejutan,” tulis Golden. “Saya juga tidak merasa khawatir seperti yang dialami orang lain, karena hasil pemilihan ini sudah jelas bagi saya selama berbulan-bulan: Meskipun saya tidak berencana untuk memilihnya, Donald Trump akan menang. Dan saya setuju dengan itu.”
Lagipula, ia menambahkan kemudian, “(p)engek-engek akan kemenangan Trump mengabaikan kekuatan demokrasi kita,” yang terlihat dalam respons terhadap Kerusuhan Capitol dan jutaan warga Amerika yang mendukung gagasan tersebut. Pemilu, kata Golden, “adalah tentang ekonomi, bukan demokrasi.”
Perwakilan Marie Gluesenkamp Perez (D-Wash.) sepakat dengan penilaian Golden tentang kemungkinan hasil dalam sebuah wawancara televisi: “Kebenarannya, menurut saya, Biden akan kalah dari Trump.”
Mereka tidak sendirian dalam keyakinan itu. Sebuah jajak pendapat yang dilakukan oleh Siena College untuk New York Times bulan lalu menemukan bahwa hampir seperlima pendukung Biden berpikir bahwa Trump akan memenangkan pemilihan. (Sekitar 1 dari 8 pendukung Trump berpikir Biden akan memenangkannya.)
Dan Golden dan Gluesenkamp Perez punya motivasi untuk memperlakukan kemenangan Trump sebagai sesuatu yang mungkin atau bahkan biasa saja: Masing-masing mewakili suatu distrik bahwa Trump menang pada tahun 2020. Memisahkan diri dari presiden yang tidak populer di saat krisis atau memusatkan pilihan pada pemilihan umum November ini pada pemilihan mereka sendiri dapat dipahami dalam konteks itu. Ada alasan mengapa esai Golden beralih dari pertanyaan tentang kepresidenan ke kebutuhan akan legislator yang kuat di Kongres, dan itu bukan karena ia ingin dipilih kembali ke Gedung Putih.
Namun, sekali lagi, pesan Golden khususnya bertentangan dengan pesan yang terus didengungkan partainya. Jika demokrasi akan baik-baik saja setelah kemenangan Trump yang kedua, bahkan jika kelangsungan hidupnya memerlukan mobilisasi jutaan pembela, maka semua hal tentang taruhan pada bulan November ini terlalu berlebihan. Semua orang yang datang untuk memilih Biden mungkin bisa tinggal di rumah saja jika mereka mau — kecuali para pemilih di Distrik Kongres ke-2 Maine, tentu saja, yang seharusnya datang untuk memilih Golden.
Sebenarnya kita tidak tahu apa yang akan terjadi jika Trump menang pada bulan November. Kita tahu bahwa dia dan sekutunya memiliki rencana untuk merombak pemerintahan dan memusatkan kekuasaan di Gedung Putih dengan cara yang luar biasa, rencana yang didukung oleh keputusan Mahkamah Agung baru-baru ini tentang kekebalan hukum. Namun, tidak seorang pun dapat mengatakan dengan pasti bahwa demokrasi akan rusak parah. Jika dipikir-pikir kembali, kekhawatiran seperti itu mungkin tampak seperti “mencurigakan”.
Namun, argumen Demokrat adalah bahwa risiko moderat yang dapat dihindari pun patut dihindari. Mereka — dan khususnya Biden — telah secara efektif mengajukan kasus bahwa Trump menimbulkan risiko tersebut. Biden sebagian besar mengabaikannya dan anggota partainya memperlakukan kemenangan Trump sebagai risiko yang akan segera terjadi yang merusak upaya tersebut.
Dan, sebagai perluasan, meningkatkan peluang kemenangan Trump dan membuat risiko itu kurang dapat dihindari.
