Biden hanya tampil di depan publik tiga kali sejak rapat umum hari Jumat di North Carolina — untuk menyampaikan pernyataan tentang keputusan Mahkamah Agung, tentang cuaca ekstrem, dan di Monumen Nasional Stonewall di New York — untuk berpidato selama total 22 menit, secara eksklusif saat menggunakan teleprompter. Ia juga menghadiri serangkaian penggalangan dana dan acara kampanye akhir pekan lainnya.
Seorang penasihat kampanye senior menyebut situasi itu sebagai “keheningan yang memekakkan telinga,” dari atas, yang mencerminkan kekhawatiran penasihat lain yang menggambarkan kegagalan presiden untuk secara terbuka menunjukkan kelayakannya untuk menjabat sebagai presiden sebagai kepanikan yang muncul di dalam partai. Sekutu lama Biden lainnya — yang seperti yang lain berbicara dengan syarat anonimitas untuk berbicara terus terang — telah menggambarkan rasa frustrasi yang terus berlanjut tentang tanggapan politik dan keyakinan yang berkembang bahwa perubahan perlu dilakukan.
Biden menghabiskan sebagian besar hari Rabu untuk mencoba menepis kekhawatiran tersebut dengan menelepon para pemimpin kongres yang belum mendengar kabar darinya, berbicara kepada staf kampanyenya, dan melakukan wawancara dengan serangkaian stasiun radio kulit hitam menjelang pertemuan yang direncanakan dengan gubernur Demokrat.
“Beberapa hari terakhir ini sulit. Saya yakin Anda menerima banyak panggilan telepon, dan saya yakin banyak dari Anda juga punya pertanyaan,” kata Biden kepada staf kampanye dalam panggilan konferensi, menurut seseorang yang mengetahui pernyataan tersebut. “Izinkan saya mengatakan ini sejelas mungkin dan sesederhana dan sejelas mungkin: Saya mencalonkan diri. Saya calon dari Partai Demokrat. Tidak ada yang mendorong saya keluar. Saya tidak akan mundur. Saya akan terus berjuang sampai akhir, dan kita akan menang karena ketika Demokrat bersatu, kita akan selalu menang.”
Wakil Presiden Harris, yang juga hadir dalam panggilan tersebut, menambahkan: “Kami tidak akan mundur. Kami akan mengikuti arahan presiden kami. Kami akan berjuang, dan kami akan menang.”
Bahkan mereka yang masih berpendapat Biden tetap menjadi kandidat terbaik mengakui telah kehilangan dukungan dalam beberapa hari terakhir, meskipun masih ada harapan bahwa angka jajak pendapat akan stabil selama minggu mendatang. Beberapa Demokrat telah mulai secara terbuka mempertimbangkan gagasan bahwa Harris dapat menggantikan Biden dalam pemilihan untuk melawan Republik. Donald Trump Di bulan November.
“Terjadi erosi yang signifikan di antara (pejabat) terpilih dan donor,” kata Dmitri Mehlhorn, penasihat donor yang bekerja dengan kelompok luar untuk memilih Biden. “Namun, para pejabat terpilih dan donor tidak mewakili sebagian besar pemilih yang berada di negara bagian medan pertempuran.”
Tim kampanye Biden bersikeras mengadakan debat dengan Trump pada bulan Juni untuk mengatasi apatisme pemilih dan kekhawatiran tentang usia Biden. Sebaliknya, penampilannya yang gagap memicu kekhawatiran di partai dan meningkatnya kekhawatiran publik tentang kompetensinya, sebagaimana diukur oleh jajak pendapat publik.
Jangkauan pribadi Biden kepada anggota parlemen juga sangat minim sejak debat, yang mendorong para pemimpin dalam partai tersebut untuk mengungkapkan keterkejutan mereka kepada orang lain. Biden menunggu hingga Selasa untuk berbicara dengan pemimpin Demokrat DPR Hakeem Jeffries (NY) dan hingga Rabu pagi untuk berbicara dengan Pemimpin Mayoritas Senat Charles E. Schumer (NY) dan mantan juru bicara DPR Nancy Pelosi (California). Pertemuannya pada Rabu sore dengan para gubernur Demokrat dijadwalkan hanya setelah permintaan dari Gubernur Minnesota Tim Walz.
Beberapa anggota DPR dari Partai Demokrat terus berdebat di antara mereka sendiri pada hari Rabu mengenai apakah akan meminta Biden untuk mengundurkan diri, dengan draf surat publik yang mungkin beredar. Dua anggota Kongres dari Partai Demokrat — Jared Golden (Maine) dan Marie Gluesenkamp Perez (Washington) — secara terbuka mengatakan pada hari Selasa bahwa Biden tidak akan menang lagi, sementara Rep. Lloyd Doggett (Texas) mengatakan bahwa Biden harus digantikan sebagai ketua partai. calon presiden.
Pada jaringan pesan teks Rabu pagi, anggota DPR membagikan jajak pendapat YouGov baru yang menunjukkan Biden kalah dua poin dari Trump. Jajak pendapat lain yang dibagikan pada jaringan pesan teks menunjukkan bahwa mantan ibu negara Michelle Obama akan mengalahkan Trump dengan selisih 10 poin.
Para anggota parlemen yang cemas itu tidak menaruh kepercayaan apa pun pada angka-angka itu tetapi kagum pada bagaimana “ada begitu banyak potensi untuk mengalahkan Trump dan itu juga menunjukkan seberapa besar hal itu ditahan oleh Biden,” menurut salah satu anggota parlemen pada rantai teks tersebut.
Anggota DPR James E. Clyburn (DS.C.), salah satu sekutu terdekat Biden di DPR, mengatakan Rabu pagi bahwa ia masih belum berbicara dengan presiden. Seorang juru bicara mengatakan keduanya terhubung di kemudian hari.
“Menurut saya, presiden harus mengadakan serangkaian pertemuan seperti di balai kota, melibatkan pemilih dan media,” kata Clyburn. “Menurut saya, dia tidak boleh menyaring reaksinya terhadap pertanyaan dari pemilih. Biarkan dia memberikan tanggapan tanpa filter terhadap pertanyaan mereka, dan biarkan media melaporkannya.”
Demokrat yang terlibat dalam pemilihan DPR dan Senat mengatakan banyak hal akan bergantung pada apakah jajak pendapat Biden terus menurun dalam beberapa hari mendatang, dan bagaimana hal itu memengaruhi kandidat Demokrat. Ada beberapa tanda bahwa Partai Republik bergerak untuk memanfaatkan kinerja Biden yang goyah dalam debat. Kandidat Senat dari Partai Republik Arizona Kari Lake berencana untuk menayangkan iklan di seluruh negara bagian yang menyerang kandidat Demokrat Ruben Gallego atas kemunduran Biden, kata seorang sumber yang mengetahui rencana iklan tersebut.
Para penasihat Biden menunjuk pada jadwal acara mendatang yang dapat mulai mengatasi masalah ini, termasuk perjalanan kampanye pada hari Jumat ke Wisconsin dan hari Minggu ke Pennsylvania. Ia telah menjadwalkan wawancara langsung dengan ABC News pada hari Jumat.
Baik tim kampanye maupun Gedung Putih berharap bahwa serangkaian acara pada hari-hari setelah hari libur Empat Juli akan meyakinkan para pemilih dan orang dalam partai. Mereka menunjukkan bahwa tidak ada petinggi Demokrat yang meminta dia untuk mundur.
Pengendalian kerusakan awal setelah debat hari Kamis dan rapat umum Carolina Utara berikutnya ditangani hampir seluruhnya oleh staf. Panggilan telepon pribadi, konferensi video, dan presentasi lainnya sebagian besar difokuskan pada aspek lain dari kampanye dan tidak memberikan kesempatan untuk mengajukan pertanyaan atau hanya mengajukan pertanyaan yang disaring. Staf kampanye tingkat atas telah menulis banyak memo dan email kepada staf, donatur, dan pendukung yang meminta agar pekerjaan dilakukan dengan tenang dan lebih baik.
“Presiden dan timnya telah melalui masa-masa yang sangat baik dan masa-masa yang sangat buruk. Dan tahukah Anda? Itu akan terus berlanjut,” kata Jeff Zients, kepala staf Gedung Putih, dalam panggilan telepon Gedung Putih. “Satu-satunya cara untuk melewatinya adalah sebagai sebuah tim.” Ia tidak menjawab pertanyaan apa pun.
Pembicaraan yang menggembirakan tentang angka penggalangan dana dan operasi akar rumput telah gagal untuk mengatasi kekhawatiran utama bahwa Biden sendiri tidak siap untuk pekerjaan itu, kata beberapa ahli strategi senior yang telah memutuskan dalam beberapa hari terakhir bahwa Biden harus membuktikan kemampuannya atau bahwa Demokrat membutuhkan calon baru. Para sekutu juga telah menunjukkan bahwa fokus pada jajak pendapat dan analitik kampanye internal — yang menunjukkan persaingan yang stabil, dengan Biden sedikit tertinggal dari Trump — telah gagal untuk mengatasi pertanyaan tentang bagaimana kinerja debat memengaruhi kemampuan Biden untuk menyalip Trump sebelum jatuh.
Argumen para penasihat utama Biden selama ini adalah bahwa cukup banyak pemilih yang pada akhirnya akan memilih untuk menentang Trump, tetapi argumen itu tidak memiliki dasar empiris yang jelas di luar jajak pendapat yang menunjukkan mayoritas negara tetap terbuka untuk mendukung Biden secara teori, kata orang-orang yang mengetahui situasi tersebut. Kampanye tersebut juga telah terpukul oleh jajak pendapat eksternal yang telah menunjukkan penurunan yang lebih tajam dari posisi Biden yang sudah buruk dalam pertarungan dengan Trump dan kandidat pihak ketiga.
“'Hasil jajak pendapat tidak berubah' bukanlah pesan yang memadai,” kata seorang veteran Demokrat dalam upaya kepresidenan, yang mencerminkan sentimen beberapa ahli strategi lainnya. “Intinya adalah ini bukan tentang penampilan debat tunggal. Ini tentang kepercayaan diri yang goyah yang dimiliki orang-orang yang kini telah hilang. Dan dia memberikan dua pernyataan empat menit dan membaca teleprompter di rapat umum dan penggalangan dana tidak akan berhasil.”
Sementara itu, komunitas donor besar-besaran telah berbalik menentang Biden, menurut orang-orang yang mengetahui percakapan tersebut. Apakah hal itu memiliki dampak material pada penggalangan dana jika Biden tetap dalam persaingan masih belum jelas. Dalam beberapa kasus, menurut penasihat donor, sumbangan besar kepada kelompok-kelompok luar yang diharapkan telah ditahan sejak debat.
Jaringan donor liberal seperti Democracy Alliance, American Bridge, dan Strategic Victory Fund telah mengadakan panggilan telepon dalam beberapa hari terakhir di mana para donor telah menyatakan kekhawatiran tentang kelanjutannya, meskipun tidak ada satu pun panggilan telepon yang menghasilkan seruan resmi agar Biden meninggalkan perlombaan. Para pejabat di satu kelompok independen telah mulai meninjau jajak pendapat untuk melihat bagaimana iklan yang mereka rencanakan akan berjalan jika Biden tidak menjadi calon.
Banyak donatur menggambarkan penampilan debat tersebut sebagai cerminan dari penampilan Biden dalam kelompok kecil di acara donatur dalam beberapa bulan terakhir, saat ia tampak terbata-bata dan kesulitan berkomunikasi. Pengakuan itu telah memicu seruan agar ia mundur, menurut orang-orang yang mengetahui percakapan tersebut.
Seorang eksekutif bisnis yang membantu mengatur penggalangan dana untuk konvensi Chicago tahun lalu mengatakan tim Biden menolak untuk mengizinkan bahkan donatur besar mengajukan pertanyaan dalam kelompok kecil. Itu mengejutkan, kata orang ini.
“Saya katakan kepada mereka bahwa para donatur saya tidak peduli dengan foto. Mereka ingin berbicara dengannya. Orang-orang Biden tidak mengizinkan mereka,” kata orang tersebut. “Jelas mereka mengaturnya dengan cara yang belum pernah saya alami sebelumnya. Para donatur berharap bisa berbicara dengan presiden jika Anda menulis cek besar dan mengadakan acara bersamanya.”
Beberapa donatur utama partai ikut bersuara pada hari Selasa dalam percakapan telepon dengan Pelosi dan Schumer untuk mengatakan bahwa situasi saat ini tidak dapat dipertahankan dan diperlukan calon baru, menurut orang-orang yang mengetahui panggilan tersebut. Juru bicara Pelosi dan Schumer menolak berkomentar.
Selama penggalangan dana di McLean pada Selasa malam, ia dalam suasana hati yang baik dan berbicara di acara donor tanpa teleprompter yang disiapkan untuk pertama kalinya sejak debat. Ia menganggap enteng perjuangannya dalam debat — “Saya tahu saya tidak menjalani malam debat terbaik saya” dan menyatakan bahwa itu adalah akibat jet lag. Biden kembali ke Amerika Serikat dari pertemuan di Eropa 12 hari sebelum debat.
Biden memuji penggalangan dana kampanye yang kuat sejak debat tersebut. “Sejauh ini, baik-baik saja,” katanya.
Anggota keluarga Biden dengan tegas mendorongnya untuk tetap maju dalam pencalonan, dengan tegas mengatakan bahwa ia memiliki rencana dan menepis anggapan bahwa ia akan mempertimbangkan untuk mundur, menurut empat orang yang dekat dengan keluarga tersebut. “Keluarga masih mendukung penuh,” kata salah satu dari mereka, yang berbicara dengan syarat anonim. “Mereka masih mendukung.”
Mereka mengakui adanya perdebatan yang alot dan momen yang genting, tetapi mengatakan bahwa jika tidak ada pembelotan tingkat tinggi seperti Pelosi atau Schumer, atau penurunan signifikan dalam data jajak pendapat, ia akan tetap menjadi calon partai. Mereka juga sering menunjuk orang lain yang sering meragukannya tetapi ia berhasil mengatasi ekspektasi, sentimen yang masih mengalir dalam diri banyak anggota keluarga, kata orang-orang itu.
Josh Dawsey, Liz Goodwin, Paul Kane dan Yvonne Wingett Sanchez berkontribusi pada laporan ini.
