WASHINGTON (AP) — Presiden Joe Biden pada hari Kamis membuka tahap kritis dalam upayanya untuk menyelamatkan kampanye pemilihannya kembali yang terancam, dengan menyatakan taruhannya jauh melampaui prospek politiknya sendiri hingga masa depan ekonomi dan demokrasi negara itu sendiri.
Ada perasaan yang berkembang bahwa Biden mungkin hanya punya waktu beberapa hari untuk mengajukan argumen yang meyakinkan bahwa ia layak menduduki jabatan tersebut sebelum dukungan Demokrat untuknya menguap sepenuhnya setelah penampilan buruknya dalam debat minggu lalu melawan Donald Trump dari Partai Republik.
Dalam wawancara dengan stasiun radio Wisconsin yang disiarkan pada hari Kamis, Biden berkata, “Taruhannya sangat tinggi. Saya tahu Anda tahu ini. Demi demokrasi, demi kebebasan … ekonomi kita, semuanya dipertaruhkan.”
Ia menambahkan: “Presiden adalah jabatan paling berkuasa di dunia. Namun, kita membutuhkan seseorang yang memiliki kebijaksanaan dan karakter.”
Wawancara di Earl Ingram Show di Civic Media Radio Network, yang direkam pada hari Rabu, merupakan bagian dari gempuran media dan acara publik yang diakui oleh presiden Demokrat dan stafnya sebagai momen penentu. Beberapa pendukung finansial menunda atau membatalkan penggalangan dana mendatang, menurut seseorang yang mengetahui rencana tersebut yang berbicara kepada The Associated Press dengan syarat anonim untuk membahas diskusi pribadi.
Setelah menyelenggarakan acara barbekyu malam Empat Juli di Gedung Putih untuk keluarga militer, Biden dijadwalkan berkampanye di Wisconsin pada hari Jumat dan diwawancarai oleh George Stephanopoulos dari ABC yang akan ditayangkan sebagai acara khusus pada jam tayang utama malam itu.
Ia berencana berada di Philadelphia pada hari Minggu dan mengadakan konferensi pers lengkap selama pertemuan puncak NATO di Washington minggu depan.
Tidak dapat dipastikan bahwa kampanyenya akan bertahan lama jika ia tidak tampil meyakinkan di ABC. Diskusi yang sebelumnya hanya berupa bisikan tentang siapa yang harus menggantikannya jika ia mengundurkan diri kini semakin ramai.
Untuk saat ini, Biden belum siap untuk pergi dan dia telah mengomunikasikan hal itu dalam percakapan dengan gubernur Demokrat, sekutu dekat, dan staf dari kampanyenya.
Namun, waktunya terbatas untuk kemungkinan perubahan. Komite Nasional Demokrat mengumumkan beberapa minggu lalu bahwa mereka akan mengadakan pemungutan suara virtual untuk nominasi resmi sebelum konvensi nasional partai, yang dimulai pada 19 Agustus.
“Saya bangga mencalonkan diri kembali sebagai presiden yang telah membuat janji-janjinya dan saya telah menepatinya,” kata Biden dalam wawancara radio tersebut.
“Saya mengalami malam yang buruk. Malam yang buruk. Saya mengacau,” katanya tentang debat tersebut, di mana ia memberikan jawaban yang terputus-putus dan berbelit-belit.
“Tetapi 90 menit di atas panggung tidak menghapus apa yang telah saya lakukan selama 3 1/2 tahun,” katanya dalam wawancara berbeda, dengan Radio WURD wilayah Philadelphia.
Dalam percakapan pribadinya, Biden berfokus pada cara membalikkan arah dari perdebatan yang sulit dan menekankan sifat kritis pemilihan presiden tahun ini.
Dalam satu panggilan telepon, ketika ditanya apa yang akan terjadi jika upayanya untuk memperbaiki arah tidak berhasil, Biden menekankan bahwa ia memahami betapa pentingnya persaingan ini dan bahwa ia akan mengutamakan negara, menurut seseorang yang berbicara langsung dengan presiden. Orang tersebut diberikan kerahasiaan untuk membahas percakapan pribadi.
Biden bertemu selama lebih dari satu jam di Gedung Putih pada Rabu malam, secara langsung dan virtual, dengan lebih dari 20 gubernur Demokrat. Setelah itu, mereka menggambarkan percakapan itu sebagai “terus terang” dan mengatakan bahwa mereka mendukung Biden meskipun khawatir tentang kemenangan Trump pada bulan November.
Selama pertemuan itu, Biden memberi tahu para pemimpin bahwa ia telah diperiksa oleh dokternya setelah penampilannya dalam debat, menurut dua orang yang mengetahui pembicaraan tersebut yang berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas percakapan pribadi tersebut. Beberapa jam sebelumnya, sekretaris pers Gedung Putih Karine Jean-Pierre mengatakan Biden belum diperiksa oleh dokter.
Gedung Putih menyalahkan penampilan Biden dalam debat, di mana ia tampak pucat dan suaranya yang serak kadang-kadang melemah, karena sedang flu. Biden juga mengatakan ia mengalami jet lag setelah perjalanan ke luar negeri berturut-turut yang berakhir 12 hari sebelumnya.
Staf Biden telah menolak seruan berulang kali untuk merilis catatan medis yang lebih lengkap bagi presiden berusia 81 tahun itu. Setelah pemeriksaan fisik lengkap terakhirnya pada bulan Februari, dokternya menyatakan dia layak bertugas.
Dua anggota parlemen Demokrat telah secara terbuka menyerukan agar Biden mundur dari persaingan. Namun, sebagian besar anggota parlemen Demokrat bersikap menunggu dan melihat, berharap mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bagaimana situasi akan berkembang melalui jajak pendapat baru dan wawancara. Hal itu menurut anggota parlemen Demokrat yang meminta identitasnya dirahasiakan untuk berbicara terus terang tentang presiden.
Beberapa pihak berpendapat bahwa Wakil Presiden Kamala Harris muncul sebagai kandidat favorit untuk menggantikan Biden jika ia mengundurkan diri. Mereka yang terlibat dalam diskusi tertutup mengakui bahwa Gubernur Gavin Newsom dari California dan Gretchen Whitmer dari Michigan tetap menjadi alternatif yang layak. Namun, bagi beberapa orang dalam, Harris dipandang sebagai prospek terbaik untuk segera menyatukan partai dan menghindari pertikaian konvensi yang berantakan dan memecah belah.
Trump terlihat dalam video saat menyatakan bahwa Harris akan menjadi saingan barunya, dengan mengatakan, “dia sangat menyedihkan.” Tidak jelas kapan dia membuat komentar tersebut, yang diunggah di akun media sosialnya.
Bahkan saat sekutu Demokrat lainnya tetap bungkam sejak debat tersebut, ada rasa frustrasi yang semakin meningkat di kalangan swasta mengenai respons kampanye Biden di momen krusial kampanye — khususnya saat Biden menunggu beberapa hari untuk melakukan pengendalian kerusakan langsung dengan anggota senior partainya sendiri.
Kontributor laporan ini adalah penulis Associated Press Seung Min Kim, Lisa Mascaro, dan Mary Clare Jalonick.
