Dalam seminggu sejak penampilan debatnya yang buruk, dia tidak melakukan apa pun. Sebaliknya, dia telah mundur.
Pada Rabu malam, Biden dan Wakil Presiden Harris bertemu dengan gubernur Demokrat dalam sesi dengar pendapat dan unjuk tekad. Seorang peserta menggambarkan pertemuan itu sebagai pertemuan yang lugas dan produktif, tetapi menambahkan, “Seharusnya itu terjadi Jumat lalu,” sehari setelah debat.
Pada hari yang sama, menurut kata-kata yang dikaitkan dengannya, Biden mengatakan kepada staf kampanye“Tidak ada yang mendorong saya keluar. Saya tidak akan pergi.” Sekretaris pers Gedung Putih Karine Jean Pierre mengatakan Biden “sama sekali tidak” putus sekolah.
“Kita akan memenangkan pemilihan ini,” kata Biden dalam sebuah wawancara yang ditayangkan pada hari Kamis di sebuah program radio Wisconsin yang ditujukan untuk pendengar kulit hitam. “Kita akan mengalahkan Donald Trump seperti yang kita lakukan pada tahun 2020.”
Keluarga Biden dengan tegas mendukungnya, bertekad agar ia tetap bertahan dalam persaingan. Stafnya terus menyiapkan jadwal acara mendatang sambil berusaha menahan gelombang kritik. Untuk saat ini, kampanye pemilihan ulang terus berlanjut. Namun, kampanye ini terus berlanjut dalam situasi krisis.
Banyak ahli strategi Demokrat menggambarkan masa depan yang suram. Beberapa dari mereka tidak melihat jalan yang layak menuju kemenangan bagi Biden. Secara pribadi, banyak pejabat terpilih, donor, ahli strategi, dan lainnya berpikir bahwa Biden harus mundur dari persaingan. Beberapa telah mengatakannya secara terbuka.
Biden berada di bawah tekanan luar biasa untuk tampil pada hari Jumat, ketika ia mengadakan rapat umum kampanye di Madison, di negara bagian medan pertempuran yang harus dimenangkan, Wisconsin, di salah satu sudut paling biru di negara itu, dan duduk untuk wawancara tatap muka dengan George Stephanopoulos dari ABC yang akan disiarkan sebagai acara khusus pada jam tayang utama.
Presiden memasuki debat Atlanta minggu lalu dengan selisih tipis dari mantan presiden Donald Trump dalam jajak pendapat nasional dan lebih jauh tertinggal dalam beberapa jajak pendapat negara bagian yang menjadi medan pertempuran. Jajak pendapat baru yang dirilis Rabu oleh Waktu New York dan Jurnal Wall Street menunjukkan bahwa ia semakin tertinggal sejak debat tersebut. Jajak pendapat New York Times/Siena College menemukan bahwa 74 persen responden menganggap ia terlalu tua untuk menjabat sebagai presiden.
Pejabat kampanye Biden mengatakan survei internal mereka menunjukkan sedikit penurunan secara keseluruhan, tetapi mereka tidak menutup mata terhadap kesulitannya. Mereka tahu bahwa begitu Biden goyah di awal debat, persaingan yang tadinya menantang menjadi jauh lebih sulit.
Biden juga tahu itu, mengingat puluhan tahun kariernya di dunia politik. Namun, sejauh ini ia gagal melakukan apa yang diperlukan untuk mendukung kasusnya — di saat semua mata tertuju padanya, ketika para pendukungnya mencari bukti bahwa penampilannya dalam debat hanyalah “malam yang buruk,” dan Biden hampir tidak terlihat.
Pada hari Senin, Mahkamah Agung memutuskan dalam salah satu kasus terbesar pada masa jabatan ini, dengan mengatakan bahwa presiden memiliki kekebalan dari tuntutan pidana atas tindakan resmi. Keputusan tersebut merupakan kemenangan bagi Trump, yang telah membawa masalah ini ke pengadilan dengan mengklaim kekebalan absolut atas tindakannya yang menyebabkan 6 Januari2021, serangan di Gedung Capitol AS.
Keputusan itu juga menjadi kesempatan bagi Biden untuk menyoroti salah satu isu utama kampanyenya, yakni pelestarian demokrasi dan supremasi hukum. “Rakyat Amerika,” katanya malam itu dari Gedung Putih, “harus memutuskan apakah mereka ingin mempercayakan presiden — sekali lagi, jabatan presiden kepada Donald Trump, sekarang mengetahui bahwa dia akan semakin berani melakukan apa pun yang dia inginkan kapan pun dia mau.”
Namun, Biden hanya berbicara selama empat menit dan tidak menjawab pertanyaan apa pun. Malam berikutnya, ia menghadiri penggalangan dana di McLean, Virginia, di mana ia berbicara kurang dari 10 menit dan sekali lagi tidak menjawab pertanyaan apa pun. Acara publik lainnya minggu ini termasuk pengarahan tentang cuaca ekstrem pada hari Selasa dan upacara pemberian Medali Kehormatan pada hari Rabu.
Segera setelah debat, tim Biden tampak berhasil meredam seruan dari pejabat terpilih Demokrat agar Biden mengundurkan diri dari pencalonan. Pejabat kampanye dan Gedung Putih menelepon akhir pekan lalu, memohon kepada sekutu untuk menahan diri, meskipun ada seruan agar Biden mengundurkan diri dari beberapa kolumnis dan komentator terkemuka. Argumen mereka adalah bahwa setiap tindakan alternatif, seperti konvensi terbuka, akan menimbulkan kekacauan dan bahkan peluang memenangkan pemilihan akan lebih kecil daripada tetap mendukung Biden.
Biden membantu perjuangannya sendiri pada jam-jam setelah debat. Pada rapat umum keesokan harinya di North Carolina, suaranya kuat dan tingkat energinya meningkat, keduanya kontras dengan debat. Jika rapat umum itu merupakan awal dari serangkaian acara seperti itu, mungkin akan berhasil. Namun, rapat umum itu hanya sekali, dan Biden kemudian menarik diri dari pandangan publik. Pada awal minggu ini, tingkat kecemasan di dalam partai mulai meningkat secara signifikan dan seruan agar dia mengundurkan diri, sebagian bersifat pribadi dan sebagian bersifat publik, meningkat.
Di North Carolina, Biden membahas masalah usia secara lebih langsung daripada sebelumnya. “Saya tidak berjalan semudah dulu,” katanya. “Saya tidak berbicara semulus dulu. Saya tidak berdebat sebaik dulu. Namun, saya tahu apa yang saya tahu. Saya tahu cara mengatakan kebenaran. Saya tahu yang benar dari yang salah. Dan saya tahu cara melakukan pekerjaan ini. … Dan saya tahu seperti yang diketahui jutaan orang Amerika: Ketika Anda terjatuh, Anda akan bangkit kembali.”
Pada waktu yang berbeda tahun ini ia mencoba membahas masalah usianya, terkadang dengan humor, terkadang seperti yang ia lakukan setelah debat. Ia tidak pernah konsisten dalam menghadapi tanda-tanda penuaan yang nyata. Sekarang ia tidak punya pilihan. Ia harus mengatasinya, dan tidak hanya dengan kata-kata tetapi juga dengan aktivitas yang berkelanjutan.
Pada acara penggalangan dana di McLean, Biden menyalahkan penampilannya dalam debat karena jet lag akibat perjalanan ke luar negeri yang dilakukannya pada bulan Juni. “Saya tidak terlalu pintar. Saya memutuskan untuk berkeliling dunia beberapa kali, melewati beberapa zona waktu. Saya tidak mendengarkan staf saya. Lalu saya kembali, dan saya hampir tertidur di panggung.”
Ia memang melakukan dua perjalanan ke Eropa pada awal Juni, dan setelah perjalanan kedua, ia terbang dari Italia ke California, yang berjarak sembilan zona waktu, untuk sebuah acara penggalangan dana dengan mantan presiden Barack Obama. Namun, ia kemudian kembali ke Pantai Timur untuk beristirahat dan mempersiapkan diri selama 11 hari sebelum debat.
Gubernur Demokrat mendesaknya pada hari Rabu untuk lebih terlihat dan bersemangat, dengan beberapa peringatan bahwa ia akan mengalami kesulitan memenangkan negara bagian mereka. Mereka juga mengatakan kepadanya bahwa sekadar mengangkat momok kepresidenan Trump lainnya dan potensi kerusakan yang dapat ditimbulkannya pada lembaga-lembaga demokrasi dan negara tidak cukup untuk menang. “Para gubernur mengatakan Anda harus memiliki visi yang kuat,” kata salah satu orang yang berada di ruangan itu.
Presiden mempunyai waktu yang terbatas untuk menunjukkan bahwa ia sanggup menghadapi kerasnya kampanye dan, tidak hanya itu, ia juga punya waktu empat tahun lagi sebagai presiden jika ia menang pada bulan November.
Lebih banyak acara akan dijadwalkan akhir minggu ini, termasuk wawancara Stephanopoulos. Namun, para sekutu mengatakan satu wawancara TV hanya sebagian kecil dari apa yang harus dilakukannya untuk menunjukkan kemampuannya menangani situasi yang tidak terduga. Para gubernur memberi tahu Biden bahwa mereka ingin melihat lebih banyak lagi.
“Mereka harus mengambil risiko,” kata seorang gubernur yang menghadiri pertemuan tersebut. “Saya bersikeras tentang hal ini. Datanglah ke balai kota dan jawab pertanyaannya.”
Biden telah menelepon sejumlah pejabat partai dan sekutu lainnya. Salah satu panggilan telepon hari Selasa ditujukan kepada Menteri Pertanian Tom Vilsack. Mereka tidak membicarakan politik.
“Ia menanyakan alasan tingginya harga daging sapi bagi keluarga Amerika,” kata Vilsack. Bagi pejabat Kabinet, ini merupakan tanda bahwa, terlepas dari derasnya kritik yang ditujukan kepada presiden, Biden “melakukan tugasnya.”
Bagian dari pekerjaan itu sekarang adalah memutuskan apakah akan tetap ikut dalam persaingan atau keluar. Biden mungkin terdengar menantang dan bertekad, tetapi ia juga harus mempertimbangkan tindakan yang paling bijaksana. Ia tahu ia tidak punya banyak waktu untuk membuktikan kepada partainya bahwa ia dapat memimpinnya secara efektif hingga bulan-bulan terakhir kampanye — dan kepada para pemilih bahwa ia layak untuk menjabat selama empat tahun lagi.
Mereka yang telah mengenalnya paling lama mengatakan bahwa ia akan membuat keputusan itu berdasarkan analisisnya sendiri, bukan pada apa yang dikatakan orang lain — dan bukan sekadar ambisi atau kesombongan pribadi.
“Saya sangat yakin akan hal ini,” kata Vilsack, “bahwa keputusan apa pun yang ia buat tentang negaranya dan masa depan negara ini akan didasarkan pada apa yang ia yakini akan menjadi kepentingan terbaik negara ini.”
