Pada Rabu malam, Jeffries memimpin panggilan konferensi yang dikontrol ketat dengan para pemimpin Demokrat DPR kekhawatiran atas Biden memantul di dalam dan luar Capitol Hill. Menurut empat orang yang berpartisipasi dalam panggilan tersebut atau diberi pengarahan tentangnya, sang pemimpin terutama mendengarkan, karena beberapa peserta yang panik khawatir tentang kemungkinan terpilihnya Biden dan mengatakan presiden harus mundur. Namun, beberapa berpendapat, menurut satu orang dalam panggilan tersebut, bahwa akan terlalu “berantakan” untuk menggantikannya. Jeffries mengakui khawatir tentang situasi Biden tetapi menahan diri, menurut satu orang yang mengetahui panggilan tersebut.
Sejauh ini, calon ketua DPR tersebut telah berhasil membendung gelombang pembelot yang menyerukan keluarnya Biden setelah debat minggu lalu di mana presiden terlihat tersandung-sandung, berbicara dengan suara pelan, menggumamkan kata-kata, dan terkadang tampak bingung. Penampilannya itu langsung menimbulkan kekhawatiran di kalangan Demokrat yang khawatir tentang usianya dan kerapuhan yang dirasakan di kalangan pemilih.
“Ada upaya nyata dari tim kepemimpinan untuk menjaga persatuan, jika tidak mencapai suara bulat,” kata seorang anggota parlemen dalam panggilan telepon Rabu malam yang dihadiri oleh anggota pimpinan terpilih DPR dari Partai Demokrat.
Jeffries meminta tim kepemimpinannya untuk terus berbicara satu sama lain, dengan kolega dan konstituen mereka serta tetap berhubungan.
Di tengah-tengah badai yang semakin besar, Jeffries tetap berhati-hati dan tenang.
“Seperti yang telah dilakukannya untuk setiap keputusan besar, sekali lagi, Pemimpin Jeffries berada dalam 'mode mendengarkan,' meluangkan waktu untuk mendengarkan anggota tentang dampaknya di distrik mereka dan menilai dengan saksama jalan ke depan,” kata Rep. Ann Kuster (DN.H.), kepala Koalisi Demokrat Baru yang moderat. “Kesabaran adalah suatu kebajikan. Persatuan demokratik adalah hal terpenting bagi kepemimpinan kita.”
Jeffries tidak meminta anggota parlemen untuk membela presiden, menurut beberapa anggota yang telah berbicara langsung dengannya. Namun, ia telah meminta mereka untuk memberi Biden keleluasaan untuk membuat keputusannya sendiri tentang apakah akan tetap dalam pemilihan presiden. Jeffries telah mengingatkan Demokrat untuk tidak bertindak tidak rasional, dan membiarkan minggu ini berlalu sebelum membuat pernyataan apa pun. Ia lebih suka menyelesaikan masalah sebagai satu kelompok saat Demokrat kembali ke Washington minggu depan.
Kisah tentang bagaimana Jeffries menangani krisis politik terbesar yang mungkin terjadi dalam kepemimpinannya di DPR — dia baru menjabat selama satu setengah tahun lebih sedikit — didasarkan pada wawancara dengan sekitar selusin anggota DPR Demokrat dan lebih dari selusin ajudan, yang berbicara dengan syarat anonim untuk berbicara panjang lebar tentang percakapan pribadi yang sedang berlangsung dalam kaukus tersebut mengenai presiden partai mereka.
Berita yang bergerak cepat ini sekali lagi menempatkan Jeffries di tengah momen yang menentukan. Namun tidak seperti membantu Partai Republik mendanai pemerintah, mencegah krisis utang atau mengirimkan bantuan penting ke sekutu asing, Jeffries sedang menavigasi perairan yang belum dipetakan dan sangat berombak empat bulan menjelang Hari Pemilihan.
Hingga Rabu sore, para pembantu Biden bersikeras bahwa dia tidak akan mundur. Sekretaris pers Biden Karine Jean-Pierre mengatakan kepada wartawan bahwa presiden “sama sekali tidak“mengundurkan diri dari perlombaan.
Dan tampaknya Jeffries, setidaknya untuk saat ini, lebih suka jika anggotanya tidak meminta Biden untuk melakukannya.
Hanya dua anggota DPR Demokrat — Reps. Lloyd Doggett (Tex.) dan Raúl Grijalva (Ariz.) — yang secara terbuka menyerukan keluarnya Biden, meskipun beberapa lainnya mengambil jalan tengah dengan mengatakan Biden tidak dapat mengalahkan Trump pada bulan November.
Ini merupakan posisi yang sulit bagi Jeffries, yang diperkirakan akan menjadi juru bicara jika Demokrat kembali menguasai mayoritas DPR — terjebak di antara presiden Demokrat dan para anggotanya sendiri yang gelisah dan marah.
“Hakeem merupakan bagian penting dari persatuan Demokrat yang telah kami tunjukkan selama dua tahun terakhir. Jadi, ketika ia siap memberikan arahan mengenai pertanyaan ini, saya yakin banyak anggota akan senang menerimanya dan mungkin akan menganggapnya sangat meyakinkan,” kata Rep. Jared Huffman (D-Calif.), yang tidak hadir dalam panggilan telepon Rabu malam.
Selama beberapa hari terakhir, anggota DPR dari Partai Demokrat mengatakan bahwa mereka merasa “ditipu” oleh Gedung Putih dan Jaminan lemah dari tim kampanye Biden bahwa semuanya tetap baik-baik sajadan beberapa pihak khawatir hubungan antara anggota DPR Demokrat dan presiden “tidak dapat diperbaiki.”
Kaum Demokrat di DPR yang khawatir menyebarkan draf surat yang meminta Biden untuk mundur. Kaum Demokrat secara informal bertukar pikiran tentang cara menjalankan pemilihan mereka tanpa Biden sebagai kandidat utama melalui serangkaian pesan teks grup. Di atas segalanya, sebagian besar tetap fokus pada tujuan No. 1 mereka: mayoritas Demokrat di DPR, yang mengharuskan mereka mengingatkan para pemilih di jalur kampanye tentang apa yang dapat dicapai DPR Demokrat di bawah pemerintahan Demokrat.
Ketika para donor bertanya kepada Jeffries apa yang harus dilakukan, ia mengarahkan mereka untuk menyalurkan kekhawatiran mereka ke pemilihan DPR. Ia telah mencoba meyakinkan semua Demokrat yang telah menghubunginya lewat panggilan telepon atau pesan teks bahwa DPR dapat berfungsi sebagai penyangga bagi Senat dan Gedung Putih yang berpotensi dikuasai Republik, meskipun orang-orang yang mengetahui pemikirannya menekankan bahwa ia tidak bermaksud menyimpulkan bahwa Biden akan kalah dalam pemilu.
Jeffries dan pemimpin lainnya menyadari bahwa gelombang frustrasi pribadi dapat segera menyebar ke publik. Dua Demokrat beraliran tengah — Perwakilan Jared Golden (D-Maine) dan Marie Gluesenkamp Perez (D-Wash.) — telah memperkirakan Biden akan kalah dari Trump. Setelah para pejabat bersikeras Biden akan tetap dalam persaingan, Rep. Seth Moulton (D-Mass.), seorang liberal, menyatakan pada Rabu malam “kekhawatiran besarnya” tentang “kemampuan Biden untuk mengalahkan Donald Trump.”
“Untuk menang, diperlukan penuntutan kasus di media, di balai kota, dan di tempat-tempat kampanye di seluruh negeri. Presiden Biden perlu menunjukkan bahwa ia dapat melakukannya,” kata Moulton. “Jika strategi Anda saat ini tidak berhasil, keputusan untuk menggandakannya jarang tepat. Presiden Biden tidak akan menjadi lebih muda.”
Jeffries telah berhasil mengatasi kekurangan yang ada selama ini, sering mengingatkan rekan kerja dalam berbagai komunikasi bahwa mereka tidak dapat membatalkan sesuatu yang telah dikatakan secara publik.
Dengan gaya khas Jeffries, dia menghabiskan minggunya mengumpulkan masukan dari seluruh kaukus sehingga ia dapat secara akurat mencerminkan suasana hati di panggilan dengan Kepala Staf Gedung Putih Jeff Zients dan pejabat lainnya.
Meskipun terjadi kekacauan, Jeffries berhasil menjaga anggotanya tetap bersatu dan optimis tentang peluang mereka untuk memenangkan kembali mayoritas DPR. Demokrat perlu meraih empat kursi untuk melakukannya, dan para anggota mengakui bahwa Jeffries sangat ingin menjadi pembicara.
milik Jeffries Gaya mendengarkan dan komunikasi yang sering dengan para anggota merupakan hal yang diyakini banyak orang telah membuat para kolega bersikap hormat terhadap arahannya. Dalam panggilan telepon Selasa malam dengan para Demokrat yang paling rentan yang akan dipilih kembali — yang dikenal sebagai “garis depan” — Jeffries mendengar dari para anggota yang frustrasi yang menyuarakan kekhawatiran mereka atas Biden dan kemampuannya untuk tetap bertahan dalam persaingan.
Salah satu anggota yang berbicara dengan Jeffries pada hari Rabu mencatat bahwa meskipun banyak Demokrat yang menyebarkan surat atau berdiskusi untuk melakukan pengumuman publik, mereka tidak ingin maju pernyataan publik pemimpin mereka dan merasa yakin dia “memiliki keprihatinan yang sama dengan kita semua.”
Selain menyatakan kehati-hatian, para anggota mengatakan bahwa Jeffries tidak secara eksplisit membela atau mendukung Biden.
“Saya tidak mendapat indikasi apapun bahwa dia adalah seseorang yang mencoba membungkam siapa pun,” kata Golden, yang merupakan salah satu Demokrat pertama yang mendengar dari Jeffries di balik pintu tertutup setelah debat hari Jumat dan belum mendengar kabar dari siapa pun dalam kepemimpinan sejak menyatakan Biden akan kalah dari Trump sebuah opini.
Jeffries tidak membantah pendapat para anggota bahwa Wakil Presiden Harris akan menjadi pilihan terbaik untuk memimpin tim jika Biden memutuskan untuk mundur, kata dua orang yang memahami pemikiran ini yang berbicara dengan syarat anonim untuk merinci percakapan pribadi. Namun, ia tidak secara terbuka mempertimbangkan skenario itu.
Pada hari-hari setelah debat, Jeffries dalam pernyataan publiknya mengakui kenyataan kinerja Biden yang mengecewakan dalam debat. Namun dia tidak memutuskan hubungan dengan presiden.
Pada acara penggalangan dana di New York yang berhasil mengumpulkan $3 juta untuk Demokrat di DPR, Jeffries bertanya kepada mantan presiden Barack Obama tentang bagaimana pemilih harus melihat kinerja Biden — yang disebutnya sebagai “kemunduran” yang membuka peluang untuk “kembali.” Obama menjawab bahwa politik adalah “olahraga tim” dan bahwa memenangkan kembali mayoritas DPR seharusnya menjadi “motivasi yang cukup” bagi para donatur untuk mendukung pasangan Demokrat.
Dalam pidatonya di Hartford, Connecticut, selama akhir pekan di hadapan sekitar 1.000 peserta, Jeffries menegaskan kembali posisinya, seraya menambahkan bahwa Trump merupakan ancaman eksistensial bagi demokrasi. Ia memuji Biden sebagai “pria yang baik, pria yang berkeluarga, pria terhormat” yang melawan “seorang penipu.”
“Partai Demokrat berdiri di pihak kebebasan,” kata Jeffries dalam pidato utamanya. “Partai Demokrat akan selalu berdiri di pihak kebenaran, itulah sebabnya ini adalah momen yang tepat untuk mengerahkan seluruh tenaga untuk menang pada bulan November. Karena taruhannya terlalu tinggi bagi kita untuk melakukan apa pun, selain mencurahkan hati dan jiwa kita untuk meraih kemenangan pada tanggal 5 November, di semua lini.
Ahli strategi demokratik yang berupaya membalikkan DPR telah menyarankan para kandidat untuk terus membicarakan isu-isu tersebut dan menasihati mereka untuk menavigasi situasi Biden sesuai dengan apa pun yang mereka anggap perlu di distrik mereka.
Anggota DPR Nanette Barragán (D-Calif.) memuji gaya kepemimpinan Jeffries dalam sebuah wawancara, menyebutnya sebagai “pendengar” yang memerintah “dengan rasa ingin menjaga kita semua tetap bersatu — dan melakukannya dengan sangat tenang.” Ia menambahkan bahwa Jeffries adalah salah satu penyampai pesan terbaik di kaukus Demokrat.
Namun, anggota parlemen Demokrat lainnya mengeluh bahwa tidak ada upaya yang dilakukan untuk mengumpulkan anggota DPR Demokrat sementara para anggota yang dilanda kepanikan secara pribadi mengungkapkan kekhawatiran serius tentang kemampuan Biden untuk mempertahankan arah kebijakannya.
“Kami belum mengadakan satu pun pertemuan kaukus atau panggilan sejak debat,” kata anggota parlemen tersebut.
Karena alasan itulah banyak Demokrat tahu bahwa pertemuan kaukus minggu depan pada Selasa pagi akan menjadi ujian penting bagi kemampuan Jeffries untuk mengendalikan para anggota parlemen yang emosional yang secara pribadi mengemukakan pendapat mereka bersama untuk pertama kalinya.
Beberapa anggota DPR dari Partai Demokrat merasa kesal dengan argumen tim kampanye Biden bahwa mereka harus mendukung presiden karena taruhannya dalam pemilu sangat tinggi, menganggap argumen itu merendahkan. Banyak yang hidup di bawah pemerintahan Trump dan memahami taruhannya setelah selamat dari 6 Januari2021, pemberontakan di Capitol saat Biden dan pejabat tingginya tidak menjabat. Keputusan Mahkamah Agung untuk memberikan kekebalan terhadap tindakan resmi presiden semakin memperkuat ketakutan bahwa Trump akan memenangkan pemilu.
Seorang tokoh garis depan Demokrat yang berbicara dengan tim kampanye Biden selama akhir pekan mengatakan bahwa mereka terkejut mendengar para pejabat masih membela kinerja Biden sebagai “malam yang buruk” dan bersikeras bahwa presiden “siap dihidangkan.” Pejuang garis depan ini mengeluh bahwa para pembantu kampanye gagal memberikan peta jalan yang jelas yang menunjukkan bagaimana presiden akan menunjukkan kepada rakyat Amerika bahwa ia mampu melaksanakan tugasnya. Pejuang garis depan lainnya mengatakan bahwa para pejabat kampanye menghubungi pada hari Jumat, sebagian besar untuk memastikan mereka tidak akan menentang presiden, yang menurut mereka tidak meyakinkan.
Yang secara seragam membuat jengkel Demokrat adalah kurangnya komunikasi Biden dengan Jeffries. Itu semua berubah pada Rabu malam — tetapi segelintir Demokrat menganggapnya terlalu sedikit dan terlambat.
“Tidak dapat dipertahankan baginya untuk menjadi calon jika setengah dari partainya di Kongres mengatakan dia harus pergi,” kata seorang ajudan senior kongres.
Josh Dawsey dan Liz Goodwin berkontribusi pada laporan ini.
