Keluarga yang menjadi pusat penggerebekan FBI di Oakland juga terkait dengan perusahaan perumahan yang memiliki ikatan politik

OAKLAND — Ruang kantor tepi pantai Oakland yang Agen FBI dan IRS menggerebek minggu lalu bukan hanya rumah bagi perusahaan daur ulang milik keluarga Duong — namun juga sebuah perusahaan pembangun rumah yang menghubungkan keluarga berpengaruh tersebut dengan seorang agen politik dengan masa lalu yang buruk dan mencakup taktik kampanye yang kontroversial.

Evolutionary Homes LLC, yang menjual rumah kontainer, kurang mendapat pengakuan nama di Oakland dibandingkan bisnis pemiliknya yang lain, California Waste Solutions. Kamar Embarcadero yang digunakan perusahaan-perusahaan tersebut termasuk di antara empat alamat yang diserbu oleh agen federal pada tanggal 20 Juni dalam penyelidikan mendadak yang juga melihat rumah David Duong, Andy Duong dan Walikota Sheng Thao digerebek.

Kedua bisnis tersebut dimiliki dan dijalankan oleh Keluarga Duong, para pemimpin bisnis Vietnam dan para donatur politik yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di bawah tuduhan bahwa mereka mengatur skema sumbangan kampanye terlarang di seluruh wilayah Alameda dan Santa Clara.

Tidak jelas apakah Evolutionary Homes menjadi subjek investigasi pemerintah federal — sejauh ini, belum ada penangkapan atau dakwaan yang diumumkan terhadap siapa pun. Namun, dokumen bisnis negara bagian menunjukkan bahwa Duong bermitra dengan Mario Juarez, kandidat dewan Oakland dua kali yang urusan kampanyenya baru-baru ini menarik perhatian jaksa penuntut Alameda County dan pengawas politik negara bagian.

Di dalam pergantian peristiwa yang mengejutkan, Juarez diserang di gedung Evolutionary Homes — salah satu dari dua serangan yang mencakup penembakan di rumahnya beberapa minggu sebelum penggerebekan tanggal 20 Juni, menurut pengacara dan pihak berwenang. Dia menderita luka “serius” dalam penyerangan awal Mei di 1211 Embarcadero, pengacaranya, Ernie Castillo, mengonfirmasi pada hari Jumat. Juarez kemudian mendapat tembakan pada 9 Juni di rumahnya di blok 1800 Fruitvale Avenue, kata pihak berwenang. Dia lolos dari cedera dan tidak ada penangkapan yang diumumkan.

“Ini jelas merupakan upaya pembunuhan terhadap Mario,” kata Castillo dalam sebuah wawancara.

Meskipun Evolutionary Homes hanya mencantumkan enam karyawan di situs webnya, nama perusahaan pembangun rumah yang kurang dikenal ini tampaknya memiliki jangkauan politik yang luas.

Salah satu karyawan yang terdaftar, Cesley Frost, adalah kepala staf sementara Supervisor Alameda County Lena Tam. Dua staf lainnya yang terdaftar adalah tim konsultan politik Julie dan Chris Wedge yang sudah menikah, yang masing-masing menghabiskan beberapa tahun bekerja untuk Anggota Dewan Oakland Rebecca Kaplan, dengan Julie sebagai kepala staf dan manajer kampanyenya. Tahun ini, mereka menjadi bendahara kampanye Juarez untuk mendapatkan kursi di komite pusat Partai Demokrat, menurut catatan kampanye. The Wedges tidak menanggapi permintaan komentar.

Hubungan pasangan tersebut dengan Kaplan terjadi dua tahun setelah Walikota Thao bekerja untuk Kaplan bersama pasangannya, mantan kepala staf Andre Jones.

Baik Thao maupun Kaplan telah menerima sumbangan kampanye dari keluarga Duong — termasuk sumbangan yang ditandai oleh regulator lokal dan negara bagian sebagai berpotensi penipuan. Para penyelidik menduga uang tersebut telah disalurkan melalui entitas pihak ketiga yang tidak jelas untuk menghindari batasan sumbangan.

Investigasi yang dilakukan oleh Komisi Etika Publik Oakland dan Komisi Praktik Politik California Fair terhadap dugaan skema “donor jerami” – yang menurut dokumen bernilai puluhan ribu dolar – tetap terbuka dan aktif, kata regulator.

Upaya organisasi berita ini minggu ini untuk menghubungi karyawan terdaftar di Evolutionary Homes, serta Kaplan, tidak berhasil.

Menanggapi pertanyaan tentang Evolutionary Homes, Supervisor Tam mengatakan pada hari Kamis melalui pesan teks: “Saya tidak memiliki pengetahuan tentang perusahaan yang Anda kutip dan yakin perusahaan itu sudah tidak ada lagi.” Dia menambahkan bahwa kepala stafnya “tidak pernah bekerja untuk Duong atau perusahaan asosiasi mereka” dan hanya “teman Andy Duong.”

Perwakilan keluarga Duong menolak menjawab pertanyaan tentang bisnis rumah kontainer, dan malah mengirimkan satu-satunya pernyataan yang dikeluarkan atas nama keluarga tersebut. sejak penggerebekan minggu lalu.

Dalam pernyataan itu, keluarga Duong mengklaim bahwa mereka “sangat terkejut” dengan penggeledahan yang dilakukan FBI, dan menekankan bahwa mereka bekerja sama dalam penyelidikan tersebut. Pernyataan tersebut menyoroti empat dekade masa jabatan keluarga tersebut di Bay Area, dan mencatat bahwa mereka telah menjalin hubungan dengan orang-orang dan bisnis “di mana-mana.”

“Kami yakin bahwa kami tidak terlibat atau melakukan aktivitas ilegal apa pun dan sedang menunggu keputusan dari lembaga penegak hukum,” kata pernyataan yang dikirim oleh Teresa Hoang, seorang eksekutif di Asosiasi Bisnis Vietnam-Amerika. “Sementara itu, CWS akan terus dengan bangga menyediakan layanan daur ulang bagi banyak komunitas di seluruh Bay Area.”

Dalam video yang diposting ke YouTube pada bulan Desember, Juarez membual tentang misi Evolutionary Homes dalam menyediakan perumahan yang sangat dibutuhkan bagi perempuan dan anak-anak tunawisma. Rumah modular dengan satu kamar tidur dan satu kamar mandi – yang tampak menyerupai kontainer pengiriman – dibangun dengan harga hampir $300.000 masing-masing dan mencakup sistem dapur dan mesin cuci-pengering, menurut situs web perusahaan.

“Tempat penampungan yang kami sediakan sangat indah,” kata Juarez dalam video tersebut, yang diproduksi oleh Asosiasi Bisnis Vietnam Amerika, sebuah organisasi yang memiliki ikatan erat dengan keluarga Duong. Juarez menambahkan bahwa rumah-rumah tersebut “dibangun berdasarkan gagasan bahwa kami ingin menginspirasi orang untuk menjadi lebih baik.”

Sebulan setelah muncul di video tersebut, Juarez mengalami masalah hukum.

Pada bulan Januari, jaksa Wilayah Alameda mendakwa Juarez dalam kasus penipuan kejahatan yang berasal dari surat pemilu yang diduga dibuat oleh Juarez untuk melawan saingan politik utama Thao – lawan walikota Loren Taylor – selama 10 hari terakhir kampanye walikota tahun 2022. Iklan serangannya juga menargetkan calon walikota Ignacio De La Fuente dan mantan Walikota Libby Schaaf.

Jaksa penuntut mengatakan Juarez memesan selebaran tersebut dari sebuah perusahaan pengiriman langsung di Oakland dengan menulis cek senilai hampir $53.600 yang tidak dapat dicairkan karena ia memiliki kurang dari $215 di rekening bank tersebut pada saat itu, menurut catatan pengadilan. Sejak saat itu, ia mengaku tidak bersalah. Juarez tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar, tetapi pengacaranya menyebut kliennya tidak bersalah dan membingkai tuduhan tersebut sebagai “bermotif politik dan tidak menguntungkan.”

Komisi Praktik Politik yang Adil melakukan penyelidikan terbuka terhadap pengirim surat tersebut setelah Juarez mengabaikan peringatan bahwa dia tidak mengajukan formulir pengungkapan yang menyatakan dari mana uangnya berasal, sebagaimana diwajibkan oleh undang-undang negara bagian.

Ini menandai perubahan terbaru dalam karier ambisi wirausaha besar dan banyak kesulitan keuangan bagi Juarez.

Pada berbagai titik selama beberapa dekade terakhir, ia memulai atau mengoperasikan perusahaan yang berfokus pada penagihan utang, hiburan, energi bersih, dan real estat — banyak di antaranya yang tidak lagi beroperasi.

Pada saat yang sama, catatan daerah menunjukkan regulator telah mengajukan setidaknya $96.000 hak gadai pajak negara bagian dan federal terhadapnya sejak 2015. Setidaknya tiga hak gadai negara bagian masih belum dibayar awal minggu ini, sementara status hak gadai federal senilai $79.000 tidak jelas. Ia juga dipaksa menyerahkan lisensi real estatnya pada tahun 2015 di tengah tuduhan transaksi bisnis yang salah.

Pengajuan pemerintah baru-baru ini menunjukkan bahwa keluarga Duong mungkin telah menegaskan kontrol yang lebih besar atas perusahaan dan kepemimpinannya. Pengajuan pada tahun 2023 dan 2024 mencantumkan David Duong untuk pertama kalinya, sementara nama Juarez menghilang dari catatan Sekretaris Negara Bagian California.

Meski begitu, Juarez tetap menjabat sebagai juru bicara Evolutionary Homes setidaknya hingga akhir tahun 2023, muncul dalam video yang diunggah daring untuk memaparkan visi bagi masa depan perusahaan.

“Banyak lembaga pemerintah yang tertarik berbisnis dengan kami,” kata Juarez sambil mengisyaratkan bahwa kesepakatan telah dicapai. “Dan saya pikir itu ada hubungannya dengan fakta bahwa kami berbicara tentang bisnis dengan pemerintah.”

Shomik Mukherjee adalah reporter yang meliput Oakland. Telepon atau SMS dia di 510-905-5495, atau email dia di alamat email smukherjee@bayareanewsgroup.com.