Mengapa politisi Amerika begitu tua

Saat ini, Anda mungkin telah mendengar berita bahwa Presiden Joe Biden sudah tua — begitu tua sehingga bahkan beberapa Demokrat menyerukan agar dia keluar dari pencalonan presiden.

Namun Biden, tentu saja, bukan satu-satunya politisi senior Amerika. Lawan utamanya, Donald Trump, berusia 78 tahun, dan usia rata-rata di Senat AS adalah berusia lebih dari 65 tahunFaktanya, politisi Amerika sudah menua sehingga Amerika Serikat menjadi dijuluki gerontokrasi —sistem pemerintahan yang kekuasaannya terpusat di kalangan orang lanjut usia.

Tidak ada yang salah dengan orang tua yang memegang posisi berkuasa. Jika pemilih menginginkan pejabat berpengalaman untuk memimpin negara, maka kemungkinan besar pejabat tersebut akan berusia lebih tua daripada pekerja pada umumnya. Namun, yang mengkhawatirkan adalah seberapa banyak warga Amerika yang berusia tua terwakili dalam politik nasional, dan bagaimana hal itu dapat menyebabkan kelas politik tidak memahami banyaknya tantangan yang dihadapi orang muda.

Kekhawatiran itu makin bertambah ketika politisi hanya memberikan sedikit informasi tentang kesehatan mereka. Almarhum Dianne Feinstein, misalnya, menghabiskan beberapa tahun terakhir hidupnya dengan mempertahankan kursi Senat, bahkan saat ia mendekati usia 90 tahun, meskipun ada kekhawatiran serius tentang kebugaran mentalnya dan tanda-tanda jelas penurunan kognitif, termasuk kehilangan memoriPemimpin minoritas Senat Mitch McConnell, 82, tampak membeku dalam beberapa penampilan publik tahun lalu sebelum akhirnya mengumumkan bahwa ia berencana untuk mengundurkan diri dari jabatannya. Dan baru-baru ini, Kesalahan Biden dan performa debatnya yang buruk telah memicu kepanikan tentang apakah presiden berusia 81 tahun itu benar-benar mampu berkampanye, apalagi menjalankan tugas resminya.

Banyak warga Amerika yang merasa frustrasi dengan kenyataan bahwa pilihan yang mereka miliki untuk presiden dalam beberapa siklus pemilihan terakhir sudah menjadi kandidat yang lebih tua —begitu tua sehingga masing-masing akan menjadi presiden tertua dalam sejarah. (Biden adalah presiden tertua hingga saat ini; Trump, jika terpilih, akan memecahkan rekor tersebut pada akhir masa jabatannya.)

Namun sebagian alasan mengapa para pemilih tampaknya memiliki begitu sedikit pilihan adalah karena salah satu jalur utama menuju kursi kepresidenan adalah Kongres, yang juga sudah semakin tua. Faktanya, Kongres saat ini yang tertua dalam sejarah Amerika.

Banyaknya politisi yang menua telah mendorong banyak orang untuk menyerukan solusi sederhana, termasuk batasan usia.

Namun, banyaknya politisi yang lebih tua merupakan gejala masalah yang lebih dalam dengan demokrasi kita, yang tidak dapat diatasi hanya dengan melarang orang yang lebih tua untuk mencalonkan diri dalam jabatan publik. Demokrasi seharusnya bersifat representatif, dan kurangnya representasi orang yang lebih muda di antara anggota parlemen dapat menyebabkan pemerintah gagal beradaptasi dengan dunia yang terus berubah.

Penjelasan paling mudah untuk menjelaskan mengapa wakil rakyat Amerika Serikat semakin tua adalah karena populasi Amerika secara keseluruhan juga semakin tua. Usia rata-rata di Amerika Serikat sekarang 39menurut Biro Sensus AS, naik dari 30 pada tahun 1980dan generasi baby boomer adalah tetap bekerja jauh lebih lama dari generasi sebelumnya.

Meskipun hal ini mungkin menjelaskan mengapa pejabat terpilih semakin tua, hal ini tidak serta merta menjelaskan kasus seperti yang dialami Feinstein, McConnell, atau Biden — orang-orang yang menjabat hingga usia 80-an sambil berjuang melawan kekhawatiran publik tentang kesehatan mereka — atau mengapa sekitar seperempat dari Kongres terdiri dari anggota yang berusia lebih dari 70 tahun.

Di situlah tanda-tanda terkikisnya demokrasi mulai terlihat.

Karena jika pemilih ingin memilih orang berusia 80 tahun, mereka seharusnya memiliki hak untuk melakukannya; memiliki politisi yang lebih tua akan menjadi hasil dari proses demokrasi. Kenyataannya, banyak orang Amerika sebenarnya tidak memiliki banyak pilihan.

Hal ini karena ada hambatan sistemik untuk mendapatkan persaingan yang nyata, yang dalam banyak kasus memungkinkan anggota Kongres yang sedang menjabat untuk tetap berkuasa selama yang mereka inginkan. (Biden, bagaimanapun, bertugas di Senat selama 36 tahun sebelum menjadi wakil presiden pada tahun 2009.)

Selama seabad terakhir, pemilihan kongres telah semakin tidak kompetitifDan dalam beberapa tahun terakhir, sebagian besar pemilihan DPR dimenangkan oleh Margin 10 poin atau lebih tinggi. Pada tahun 2018, misalnya, hanya 44 dari 435 distrik kongres yang dianggap sebagai undian berhadiah — yaitu, diputuskan dengan selisih suara 5 poin — menurut kelompok advokasi FairVotePada tahun 2022, angkanya bahkan lebih rendah, dengan 36 pemilihan DPR dianggap kompetitif.

Seiring dengan menurunnya persaingan, rata-rata usia anggota kongres meningkat. Misalnya, pada tahun 1981, usia rata-rata senator AS adalah 52 tahun; pada tahun 2022, jumlahnya adalah 65.

Ada dua alasan utama mengapa pemilihan DPR tidak kompetitif: polarisasi dan manipulasi daerah pemilihan. Seiring dengan semakin terpolarisasinya masyarakat Amerika, mereka menjadi lebih loyal kepada partai politik mereka. Itu berarti semakin sedikit masyarakat Amerika membagi tiket mereka — memberikan suara untuk, misalnya, calon presiden dari Partai Demokrat sambil juga memberikan suara untuk calon dari Partai Republik untuk DPR atau Senat — membuat distrik kongres lebih aman selama pemilihan umum. Dan yang lebih penting, manipulasi daerah pemilihan, di mana anggota parlemen menyusun distrik kongres untuk menguntungkan satu partai, telah membuat pemilu yang kompetitif menjadi semakin langka.

Artinya, sebagian besar pemilihan kongres pada dasarnya diputuskan melalui pemilihan pendahuluan. Misalnya, begitu seseorang memenangkan pemilihan pendahuluan di distrik Demokrat atau Republik yang sangat aman, pemilihan umum menjadi sekadar formalitas. Namun, ada hambatan lain terhadap persaingan yang sesungguhnya selama pemilihan pendahuluan, yang menyebabkan politisi menjabat lebih lama: kekuatan petahana.

Petahana cenderung memiliki keuntungan yang cukup besar dibandingkan penantangnya karena berbagai alasan, termasuk pengenalan nama, dukungan partaiDan uang kampanye. Faktanya, meskipun Anda mungkin mendengar beberapa kekalahan mengejutkan dari waktu ke waktu — seperti pada tahun 2018, ketika Rep. Alexandria Ocasio-Cortez (D-NY), yang saat itu berusia 29 tahun, mengalahkan Joe Crowley, yang telah bertugas di Kongres selama dua dekade — sebenarnya sangat jarang bagi petahana untuk kalah dalam pemilihan pendahuluan. Menurut Brookings Institution, hanya segelintir petahana kehilangan suara primernya setiap siklus.

Massachusetts adalah salah satu contoh negara bagian yang anggota parlemennya terkenal menghadapi sedikit persaingan:Pada tahun 2022, tidak satu pun anggota DPR AS petahana menghadapi penantang utama.

Hasil dari sistem seperti ini adalah petahana dapat mempertahankan jabatan mereka selama puluhan tahun — atau sampai mereka memutuskan untuk pensiun. Itu berarti bahwa meskipun pemilih secara teknis dapat memilih siapa pun yang mereka inginkan, mereka hanya memiliki sedikit suara dalam menentukan siapa yang akan muncul dalam surat suara mereka dan apakah ada alternatif serius yang dapat dipilih.

Para politisi di Amerika Serikat sudah tua karena desainnya. Mulai dari pendanaan kampanye hingga manipulasi daerah pemilihan hingga pihak ketiga yang harus sering berhadapan rintangan yang tidak dapat diatasi untuk tampil dalam pemilihanpolitisi yang sedang menjabat pada dasarnya dapat tetap menjabat selama yang mereka inginkan.

Jajak pendapat menunjukkan bahwa sebagian besar warga Amerika mendukung penerapan batasan usia pada anggota parlemen federal, dan telah ada beberapa upaya dalam beberapa tahun terakhir untuk mencoba menerapkannya. Namun, meskipun batasan usia tentu akan menghilangkan kemungkinan terlalu banyak orang tua yang menjabat, batasan tersebut juga memiliki banyak masalah: Pertama-tama, batasan tersebut bersifat diskriminatif, melarang orang berpartisipasi dalam aspek demokrasi tertentu hanya karena karakteristik mereka. Orang juga tidak menua secara seragam, dan sementara seseorang mungkin mulai menunjukkan tanda-tanda penurunan kognitif di usia 70-an, orang lain mungkin sangat mampu menjabat hingga usia 80-an. Menentukan batas usia berdasarkan rata-rata ilmiah kesehatan fisik dan mental juga bisa jadi relatif sewenang-wenang, terutama dengan perawatan medis yang semakin baik dan harapan hidup yang semakin panjang seiring berjalannya waktu.

Masalah kedua dengan batasan usia adalah bahwa hal itu tidak mengatasi masalah yang mendasarinya, yaitu sangat sedikitnya persaingan dalam pemilu.

Itulah sebabnya upaya harus difokuskan pada upaya menjadikan pemilu lebih adil dan lebih kompetitif: Dengan menjadikan masa jabatan sebagai jaminan bahwa seorang kandidat akan memenangkan pemilu, pergantian di Kongres dan di tempat lain akan lebih tinggi, dan orang-orang muda akan lebih mungkin terpilih. Itu akan membantu menciptakan kenyataan di mana pejabat terpilih lebih mewakili daerah pemilihan mereka.

Untuk mencapainya, para legislator mesti fokus pada reformasi demokratis yang mencakup pembatasan manipulasi daerah pemilihan, membuat pencalonan jabatan lebih terjangkau, mengurangi pengaruh bagi para donor berkantong tebal, dan meningkatkan akses pemungutan suara.

Reformasi teknis tersebut mungkin tidak serta-merta membuat Kongres lebih muda, dan tentu saja tidak akan menyelesaikan krisis kepercayaan yang tengah dihadapi Biden, tetapi reformasi tersebut akan membuat era gerontokrasi ini kecil kemungkinannya untuk terulang lagi.

Mereka juga akan memberikan kesempatan kepada para pemilih untuk memilih siapa pun yang mereka inginkan — baik itu pendatang baru yang masih muda atau pensiunan yang ingin kembali bekerja dengan mengabdi pada negara melalui jabatan publik.

Pada akhirnya, itulah yang seharusnya dimiliki para pemilih: pilihan.