Anggota DPR James E. Clyburn (SC), anggota DPR tingkat tinggi dan sahabat lama Biden, secara terbuka mengatakan bahwa ia akan mendukung Harris jika Biden mengundurkan diri, seraya menambahkan bahwa sesama anggota Demokrat “harus melakukan segala hal untuk mendukungnya, baik saat ia berada di posisi kedua atau di posisi teratas.”
Tim Ryan, mantan anggota kongres Ohio dan calon presidenmengatakan dalam sebuah opini bahwa meskipun ia mencintai Biden, Harris seharusnya menjadi calon presiden dari Partai Demokrat setelah Biden tersandung dalam penampilan debat yang menarik perhatian minggu lalu. Beberapa calon lain yang mungkin — termasuk Gubernur Michigan Gretchen Whitmer dan Gubernur California Gavin Newsom — mungkin tidak akan ikut dalam pemilihan tahun ini dan akan mendukung Harris jika Biden mencoret dirinya dari daftar calon, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas percakapan pribadi.
Upaya Demokrat yang semakin gencar untuk mendukung Harris sebagai calon potensial — hampir selalu dengan peringatan bahwa Biden tetap menjadi pilihan untuk saat ini — merupakan tanda bahwa mereka sedang mempermainkan dunia tanpa Biden sebagai pembawa panji partai, bahkan saat mereka mencoba meredakan kekhawatiran selama bertahun-tahun tentang kemampuan Harris untuk memenangi Gedung Putih sendirian.
Itu bisa menghapus salah satu hambatan utama yang sudah lama terlihat dari Demokrat terhadap gagasan menggantikan Biden: ketakutan bahwa hal itu akan berujung pada pertikaian politik yang merugikan saat bintang-bintang partai yang paling menjanjikan bertarung untuk mendapatkan nominasi.
Banyak Demokrat juga khawatir bahwa Harris akan menjadi kandidat yang lemah, sebagian berdasarkan pada pencalonan presidennya yang gagal pada tahun 2020, ketika ia dipaksa mengundurkan diri sebelum satu pun suara diberikan. Namun, memilih orang lain selain Harris, wanita kulit berwarna pertama yang menjabat sebagai wakil presiden, tampaknya tidak dapat dipertahankan secara politis.
Kini, sejumlah kalangan di partai mulai mempertimbangkan kembali gagasan bahwa Harris akan gagal sebagai calon Demokrat, terutama jika dibandingkan dengan Biden, mengingat perjuangannya.
A Jajak pendapat CNN dirilis hari Selasa menemukan bahwa pemilih lebih menyukai mantan presiden Donald Trump mengungguli Biden dengan enam poin persentase, 49 persen berbanding 43 persen, serupa dengan hasil sebelum debat. Namun Harris tampil lebih baik, tertinggal dari Trump dengan 47 persen berbanding 45 persen, selisih yang masih dalam batas kesalahan.
Dan, beberapa pihak mengatakan, Harris dapat membangkitkan semangat kelompok-kelompok yang condong ke Demokrat yang antusiasmenya terhadap Biden telah memudar — pemilih kulit hitam, kaum muda, dan wanita. Beberapa pihak progresif mengatakan ia dapat memenangkan kembali sebagian pemilih yang kecewa dengan penanganan Biden terhadap perang Israel-Gaza.
Beberapa perubahan dalam pola pikir tersebut bersifat praktis: Dengan empat bulan tersisa sebelum Hari Pemilihan pada tanggal 5 November — dan pemungutan suara awal dimulai beberapa minggu sebelumnya — memilih siapa pun selain Harris akan mewakili ladang ranjau hukum, politik, dan keuangan, menurut wawancara dengan lebih dari selusin ahli strategi politik dan orang-orang yang dekat dengan keputusan para calon presiden.
Memilih calon baru di luar tiket saat ini akan menimbulkan pertanyaan tentang status delegasi yang dimenangkan Biden dan Harris — dan hampir seperempat miliar dolar dalam kas kampanye mereka, uang yang tidak dapat dengan mudah atau bahkan secara hukum diberikan kepada orang lain.
Lalu ada sisi positifnya: Harris adalah wanita kulit hitam pertama yang memenangkan jabatan terpilih secara nasional. Menyingkirkannya demi seseorang yang berkulit putih dan mungkin laki-laki dapat mengasingkan para pemilih kulit hitam yang menurut tim kampanye adalah kunci untuk memenangkan Gedung Putih pada tahun 2024, dan hal itu dapat membuat partai yang membanggakan diri atas keberagaman tersebut dituduh munafik.
Para pendukung Harris juga berpendapat bahwa banyak orang yang sering dibicarakan sebagai alternatif Harris — Whitmer dan Newsom, bersama Gubernur Illinois JB Pritzker, Rep. Ro Khanna (California), Gubernur Pennsylvania Josh Shapiro, dan Gubernur Maryland Wes Moore — populer di negara bagian asal mereka dan di kalangan Demokrat tetapi belum teruji di panggung nasional.
“Orang-orang ingin presiden sukses, tetapi tidak jelas ke mana kita akan menuju,” kata Jamal Simmons, mantan direktur komunikasi Harris. “Jadi, ketika orang-orang mulai merenungkan apakah kita harus melakukan hal lain, seperti apa hal lain itu, siapa orang lain itu, perhitungannya mengarah pada Kamala Harris.”
Meski Harris telah dihujani kritik, para pendukungnya mengatakan, dia merupakan sosok yang dikenal, baik dari pencalonan presidennya sendiri maupun dari pengalamannya sebagai calon wakil presiden dari Partai Demokrat tahun 2020 yang menghadapi serangan pedas.
“Saya tidak yakin apakah kedatangan Gretchen Whitmer ke Philadelphia akan membantu meningkatkan jumlah pemilih. Saya rasa Kamala Harris akan membantu,” kata Mike Trujillo, seorang ahli strategi Demokrat dan mantan ajudan Hillary Clinton. “Saya tidak yakin apakah Gavin Newsom pergi ke Raleigh, North Carolina, atau Charlotte, North Carolina, bahwa ia akan mampu menarik orang Afrika-Amerika yang menjadi basis partai. Saya rasa Kamala Harris dapat melakukannya.”
Yang sama pentingnya, menurut beberapa ahli strategi, adalah bahwa para pemilih mengatakan mereka tidak bersemangat dengan pertandingan ulang saat ini antara dua pria tua yang pernah bertugas di Gedung Putih; Harris akan menampilkan wajah yang lebih muda dan simbol perubahan. Biden berusia 81 tahun dan Trump berusia 78 tahun, sementara Harris berusia 59 tahun.
Meski demikian, masih banyak orang dalam partai yang belum yakin bahwa Harris dapat menang. Mereka mengatakan bahwa bukan hanya satu kampanye presidennya yang gagal total, tetapi ia juga berulang kali tersandung di awal masa jabatan wakil presidennya.
Harris mengalami kesulitan, misalnya, ketika Biden memintanya untuk mengatasi akar penyebab migrasi ilegal ke Amerika Serikat dengan bekerja sama dengan para pemimpin Honduras, Guatemala, dan El Salvador untuk memperbaiki kondisi di sana. (Pembela Harris mengatakan presiden telah memberinya tugas yang mustahil.)
Yang lain khawatir bahwa reputasi Harris sebagai seorang liberal California, akurat atau tidak, dapat mengasingkan kaum sentris kulit putih di pinggiran kota Midwest yang dibutuhkan Demokrat untuk menang. Beberapa skeptis ini termasuk donor utama Demokrat, yang menunjukkan bahwa Harris mungkin akan menghadapi kesulitan yang lebih besar daripada Biden dalam mengumpulkan dana kampanye.
Pada saat yang sama, para pembantu Biden dengan tegas bersikeras selama berbulan-bulan bahwa dialah peluang terbaik — atau mungkin satu-satunya — bagi Demokrat untuk mengalahkan Trump, sebuah pernyataan yang tidak banyak membantu memperkuat pandangan anggota partai terhadap prospek Harris.
Namun, beberapa Demokrat yang mengatakan akan mendukung Harris, merujuk pada wawancara pascadebatnya ketika ia harus menyeimbangkan pembelaannya terhadap Biden dan penampilan debat yang goyah yang disaksikan jutaan pemirsa. “Itu adalah pekerjaan yang tidak dihargai yang harus ia lakukan, dan ia melakukannya dengan sangat, sangat baik,” kata seorang ajudan senior Demokrat DPR.
Namun secara keseluruhan, ada tanda-tanda bahwa semakin banyak Demokrat sekarang dapat membayangkan transisi yang relatif mulus ke tiket yang dipimpin Harris, terutama jika Biden memberikan dukungannya di belakangnya.
Selain para pemimpin partai, para anggota Demokrat juga mulai membahas skenario pasca-Biden dengan penuh semangat. Seorang Demokrat di Texas, yang dijadwalkan menjadi delegasi pada konvensi partai pada bulan Agustus, mengatakan hampir mustahil pada saat-saat terakhir ini bagi seseorang seperti Newsom atau Whitmer untuk memenangkan nominasi, lalu menjalankan kampanye presiden secara besar-besaran dari awal.
Jadi pilihannya ada di tangan Biden dan Harris, kata orang ini — dan Harris akan lebih baik.
“Karena satu-satunya pilihan lain adalah Wakil Presiden Harris, saya rasa saya lebih suka itu — dan lebih suka tantangan dalam upaya meningkatkan jajak pendapat dan dukungan — daripada mempertahankan dukungan ketika kita memiliki presiden yang akan dipilih kembali yang mungkin tidak memiliki kesehatan fisik yang baik,” kata delegasi tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas masalah yang sensitif.
Di tengah meningkatnya perbincangan di kalangan Demokrat, ada tanda-tanda bahwa calon pesaing Harris dari Demokrat mulai mundur — atau didorong untuk mundur.
Whitmer tidak akan mencalonkan diri sebagai presiden tahun ini dan akan “berserah penuh” kepada Harris, menurut seseorang yang dekat dengan gubernur Michigan. Newsom juga mengisyaratkan bahwa ia akan mendukung Harris, sesama warga California. Anggota parlemen California mengatakan mereka tidak yakin ia akan mencalonkan diri tahun ini.
“Kamala harus menjadi yang teratas dan memasangkannya dengan seseorang yang baru, dinamis, dan baik bisa sangat menyegarkan,” kata salah satu anggota DPR Demokrat California.
Seseorang yang dekat dengan Clyburn mengatakan bahwa petinggi Demokrat itu telah menyampaikan komentarnya tentang Harris di MSNBC dengan tujuan yang jelas untuk memperingatkan para petinggi Demokrat agar tidak mempertimbangkan pasangan calon alternatif yang tidak dipimpin oleh Harris, jika Biden mengundurkan diri. Clyburn adalah tokoh berpengaruh di partai tersebut, dan anggota Demokrat lainnya telah mengirimkan pesan serupa kepada rekan-rekan mereka yang mungkin mempertimbangkan bintang-bintang baru yang berbeda untuk memimpin pasangan calon tersebut, menurut seseorang yang telah menyampaikan pesan ini.
Clyburn “menyatakan dukungannya kepada presiden selama periode yang luar biasa ini, dan mengingatkan para pemilih dan donatur tentang dukungannya yang teguh terhadap nama kedua dalam tiket itu — Wakil Presiden Harris,” kata Marcus Mason, seorang anggota DNC.
Harris sejauh ini menolak terlibat dalam strategi publik apa pun. Sejak debat, ia telah menjadi pembela utama Biden, memberi tahu kamera mana pun yang terlihat bahwa para pemilih harus melihat keberhasilan Biden selama 3½ tahun menjabat, bukan 90 menit perjuangannya dalam debat.
Dalam wawancara dengan CBS News pada hari Selasa, Harris menolak menjawab pertanyaan tentang apakah dia siap memimpin negara jika Biden tidak mampu, dan mengatakan bahwa dia “bangga menjadi calon wakil presiden Joe Biden.”
“Lihat, Joe Biden adalah calon kita,” kata Harris. “Kita pernah mengalahkan Trump, dan kita akan mengalahkannya lagi. Titik.”
Kubu Biden mengatakan bahwa diskusi tentang kemungkinan pengganti tidak ada gunanya, karena ia tidak akan menarik diri. Tim kampanyenya telah mencoba meyakinkan para pendukung yang cemas bahwa meskipun penampilannya dalam debat tidak meyakinkan, ia tetap menjadi pilihan terbaik di partai.
Jen O'Malley Dillon, ketua tim kampanye Biden, mengatakan kepada para donatur di Ritz-Carlton di Atlanta pada hari Jumat bahwa “tidak ada yang berubah secara mendasar dalam persaingan” meskipun ada kehebohan mengenai debat tersebut. Dan tim kampanye telah menggembar-gemborkan angka penggalangan dana yang kuat sejak saat itu.
“Joe bukan orang yang tepat untuk pekerjaan itu,” kata ibu negara Jill Biden pada acara penggalangan dana hari Sabtu di East Hampton, NY. “Dia satu-satunya orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”
Banyak Demokrat secara pribadi mengatakan mereka menyukai Harris secara pribadi dan sebagai simbol perubahan, tetapi mereka bertanya-tanya bagaimana seorang politisi yang terkadang berjuang di bawah sorotan paling terang akan bersaing dengan kampanye yang berpotensi memar, yang dapat menampilkan sindiran rasis dan seksis dan mungkin kefanatikan yang lebih terang-terangan.
Para pendukung Harris berpendapat bahwa dua tahun terakhirnya menunjukkan lebih banyak kemajuan daripada kesalahan. Ia menjadi suara terkemuka dalam hak aborsi setelah Mahkamah Agung membatalkan Roe melawan Wade pada bulan Juni 2022, memanfaatkan landasan utama dalam platform Demokrat dan yang Biden kadang-kadang tampak tidak nyaman untuk berdiskusi.
Harris telah berkeliling negara untuk menyerang Partai Republik karena mengikis hak-hak warga Amerika, dan memicu konflik dengan beberapa tokoh antiaborsi yang paling vokal dari Partai Republik. Ia telah bertemu dengan puluhan pemimpin dunia, termasuk Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky sebanyak setengah lusin kali, untuk mengembangkan portofolio kebijakan luar negeri yang sebelumnya tidak dimilikinya.
Yang sama pentingnya, kata para pendukung, Harris berada di persimpangan banyak prinsip yang menurut Demokrat mereka perjuangkan: keberagaman dan inklusi, kesetaraan gender dan ras. Beberapa Demokrat sampai pada kesimpulan bahwa menceraikannya dari tiket mungkin lebih berarti daripada iklan atau pesan kampanye apa pun.
“Saat ini, perempuan merasa diserang terkait aborsi,” kata Simmons, mantan direktur komunikasi Harris. “Orang kulit berwarna merasa diserang terkait keberagaman dan inklusi. Sulit untuk memilih tiket yang tidak menyertakan perempuan kulit berwarna pertama yang menjadi wakil presiden.”
