Biden punya waktu untuk pulih. Debat ini adalah yang paling awal dalam sejarah, dan pemilu tinggal empat bulan lagi, yang biasanya merupakan sebuah kekekalan dalam politik. Perubahan haluan bisa saja terjadi. Waktu bukanlah masalahnya. Namun ini bukan sekadar mengubah taktik kampanye atau memproduksi iklan baru yang cerdas. Para penasihatnya dapat membantu; mereka dapat menawarkan ide. Namun hal ini sebagian besar berada di pundak Biden.
Apakah dia mampu melaksanakan tugasnya? Bisakah dia meyakinkan cukup banyak pemilih untuk lupakan apa yang mereka saksikan Kamis malam dan lihat dia dari sudut pandang baru dan nilai kembali apakah dia memiliki stamina fisik dan mental untuk menjalani empat tahun lagi? Apakah dia mempunyai kapasitas untuk mengatasi dampak buruk yang dia timbulkan terhadap pencalonannya – dan dampaknya terhadap Partai Demokrat yang khawatir dengan prospek mantan presiden tersebut? Donald Trump kembali ke Gedung Putih? Bisakah dia menjadikan Trump sebagai isu yang sama besarnya dengan dirinya sendiri?
Trump sepertinya tidak mengalami malam yang luar biasa. Jauh dari itu. Dia berusaha memberi tahu para pemilih bahwa segala sesuatunya akan lebih baik ketika dia menjadi presiden, tetapi dalam kinerjanya sendiri, dia adalah Trump yang sama yang diberhentikan dari jabatannya pada tahun 2020, Trump yang sama. yang telah terjadi di negara ini selama hampir sembilan tahun, bahkan mungkin versi yang dilebih-lebihkan.
Mantan presiden tersebut berbohong sepanjang malam, melontarkan pernyataan demi pernyataan yang tidak memiliki dasar fakta atau tidak ada sama sekali – satu demi satu klaim liar. Dia tergagap melalui pertanyaan-pertanyaan tajam tentang 6 Januari, 2021, serangan terhadap Capitol. Ia kembali menolak dengan mengatakan akan menerima hasil pemilu jika kalah.
Ini mungkin tidak menjadi masalah, karena kerusakan yang dilakukan Biden pada dirinya sendiri. Presiden memenangkan banyak pertukaran substantif. Penampilannya semakin mantap seiring berjalannya perdebatan. Namun kesan pertama itu penting, dan bagi Biden, kesan tersebut lebih buruk dari apa yang dikhawatirkan oleh banyak anggota Partai Demokrat. Meskipun kondisinya membaik seiring berlalunya malam, terdapat cukup banyak kegagapan, jeda, kata-kata yang tercampur aduk, dan tatapan kosong sepanjang debat sehingga kesan pertama tersebut dapat melekat.
Sudah diketahui bahwa kedua pria tersebut tidak menyukai satu sama lain, namun percakapan mereka menjadi semakin buruk dan bersifat pribadi seiring dengan berlanjutnya perdebatan. Bagi banyak orang yang menonton pada hari Kamis, debat 90 menit ini merupakan pengingat mengapa begitu banyak orang tidak puas dengan pilihan yang diberikan kepada mereka. Namun kecuali ada perubahan, inilah pilihannya.
Kekhawatiran di kalangan Demokrat terlihat jelas beberapa menit setelah pembukaan debat. Pesan teks panik pun bermunculan, bertubi-tubi. Beberapa Demokrat ingin berpaling, sangat menyakitkan untuk menyaksikannya. Pertanyaan yang sama yang telah diajukan selama berbulan-bulan tetapi telah memudar ke latar belakang muncul lagi dengan urgensi baru: Akankah Biden mundur sebelum konvensi? Akankah beberapa Demokrat mendatanginya untuk mendesaknya keluar dari pencalonan? Jika ya, siapa? Dapatkah dia digantikan di konvensi pada bulan Agustus? Siapa kandidat yang lebih baik?
Tak satu pun dari itu yang pasti. Biden sombong dan keras kepala. Dan dia yakin dia paling siap mengalahkan Trump, sebagai satu-satunya orang yang pernah melakukannya sebelumnya. Bagi sebagian Demokrat, keputusannya untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua, setelah mengatakan pada tahun 2020 bahwa dia akan menjadi jembatan menuju generasi baru, adalah egois, mengutamakan kepentingannya sendiri di atas kebutuhan partainya — dan, seperti yang dilihat banyak dari mereka dalam menghadapi tantangan Trump, membahayakan masa depan republik.
Namun hal ini membuat Partai Demokrat berada dalam posisi genting. Tanpa perubahan haluan, debat pada hari Kamis dapat mempersulit peluang Biden untuk memenangkan mayoritas electoral college. Dia sudah berada dalam posisi yang menantang. Pembicaraan yang terus berlanjut tentang penggantinya akan semakin melemahkannya. Konvensi terbuka adalah undangan untuk lebih banyak kekacauan di dalam partai. Seperti yang dikatakan seorang Demokrat setelah debat, “Biden harus bergerak agresif dalam 24 jam ke depan untuk membendung kepanikan.”
Sebelum debat, Trump unggul tipis dalam pemilihan umum. Jajak pendapat nasional menunjukkan persaingan yang hampir seimbang, berbeda dengan empat tahun lalu, ketika Biden unggul terus-menerus selama kampanye. Posisi Trump tampak lebih kuat di negara-negara bagian medan tempur yang akan menentukan siapa yang menang dalam pemilihan elektoral. Keunggulannya dalam beberapa kasus masih dalam batas kesalahan, tetapi hal itu menunjukkan jalur yang sangat sempit yang harus ditempuh Biden untuk menang.
Para ahli strategi Demokrat dan Republik akan dengan penuh harap menunggu putaran pertama jajak pendapat pascadebat untuk melihat pergerakan yang mungkin terjadi. Secara historis, debat dapat memicu beberapa perubahan dalam keseimbangan antara para kandidat, tetapi perubahan tersebut umumnya tidak bertahan lama. Penurunan perolehan suara Biden hanya akan meningkatkan kekhawatiran di antara banyak Demokrat tentang dia sebagai calon mereka.
Setelah perdebatan, Wakil Presiden Harris mencoba mengurangi dampak buruk tersebut dengan wawancara di jaringan kabel. Dia menekankan perbedaan agenda kedua kandidat dan menyoroti ancaman Trump terhadap negaranya. Dia menceritakan rekor pemerintahannya, seperti yang coba dilakukan Biden dalam debat tersebut. Dia fokus pada abortus hak asasi manusia, yang merupakan isu pemilu paling kuat yang dialami Partai Demokrat selama dua tahun terakhir.
Harris dapat mengurangi dampaknya. Dia dapat mencoba meyakinkan Partai Demokrat yang panik untuk mengambil langkah mundur dan melihat gambaran yang lebih besar. Dia dapat mengingatkan para pemilih tentang pertaruhan yang terjadi pada bulan November dan apa yang diwakili oleh Trump. Tapi dia tidak bisa menyelamatkan Biden. Hanya dia yang bisa menyelamatkan dirinya sendiri.
Di dalam kampanye, terdapat realisme terhadap apa yang terjadi dan harapan agar presiden dapat mengatur ulang pemilu sebagai sebuah pilihan, bukan referendum. Dalam pandangan ini, posisi Biden dalam banyak isu lebih populer dibandingkan Trump, bahwa ia memenangkan debat mengenai substansi dan bahwa banyak pemilih masih ragu dengan prospek masa jabatan Trump yang kedua, terlepas dari bagaimana mereka menilai kinerja debat presiden. Namun, dalam dunia kampanye presiden yang kejam, substansi tidak boleh mengalahkan gaya dan persepsi mengenai kebugaran.
Salah satu ketakutan di kalangan Partai Demokrat adalah bahwa para pemilih yang kecewa dengan pilihan tersebut akan hanya tinggal di rumah – atau memberikan suara untuk kandidat dari pihak ketiga. Hal ini bisa lebih merugikan Biden daripada Trump. Bahkan sebelum debat, ada beberapa bukti bahwa para pemilih yang secara alami mungkin mendukung calon dari Partai Demokrat, bersikap suam-suam kuku terhadap presiden dan mencari jalan keluar. Biden tidak bisa membiarkan hal itu berkembang.
David Plouffe, yang merupakan manajer kampanye Barack Obama pada tahun 2008 dan kemudian menjadi penasihat senior di Gedung Putih, menyebut debat tersebut sebagai “90 menit terpenting dalam kampanye dan karenanya merupakan peluang besar yang terlewatkan” bagi Biden.
Itu bisa dikatakan dengan sopan. Plouffe juga menawarkan dua skenario untuk kampanye dan partainya: Yang pertama adalah Biden mundur, yang menurutnya tidak akan terjadi. Alasan kedua adalah bahwa Biden entah bagaimana mampu “memperbaiki kondisinya.”
Ia memberikan pengamatan lain tentang kedua kandidat saat mereka tampil di debat. “Mereka berselisih tiga tahun,” katanya. “Mereka tampak berselisih 30 tahun malam ini.”
Usia presiden merupakan kelemahannya yang paling signifikan selama kampanye. Meskipun Trump berusia 78 tahun dan Biden 81 tahun, jajak pendapat menunjukkan bahwa banyak warga Amerika menganggap Biden terlalu tua dan tidak cukup tajam secara mental untuk menjabat selama empat tahun lagi, dan mereka tidak melihat Trump dengan cara yang sama. Demokrat yang menyukai dan mengagumi Biden berbagi kekhawatiran tentang kebugarannya, meskipun sebagian besar akan mendukungnya pada bulan November sebagai alternatif Trump.
Obama mengalami debat pertama yang buruk pada tahun 2012, tetapi ia tidak menyadarinya saat turun dari panggung. Para penasihatnya mengatakan sebaliknya dan mendesaknya untuk menonton rekaman sesi tersebut. Baru saat itulah ia menyadari betapa buruknya kinerjanya. “Saya mengerti,” katanya kepada seorang penasihat. Kinerja Obama yang buruk saat itu tidak menimbulkan ancaman eksistensial yang sama seperti kinerja Biden pada Kamis malam. Namun, apakah Biden akan membuat pengakuan yang sama dalam beberapa hari mendatang?
Debat terjadwal kedua dan satu-satunya lainnya adalah pada 10 September, yang diselenggarakan oleh ABC News. Antara sekarang dan nanti, Partai Republik bertemu untuk konvensi mereka pada bulan Juli di Milwaukee dan Partai Demokrat bertemu untuk konvensi mereka pada bulan Agustus di Chicago. Trump akan dijatuhi hukuman setelah ia dinyatakan bersalah dalam kasus di New York yang melibatkan uang tutup mulut dan pemalsuan catatan bisnis. Mahkamah Agung akan segera memutuskan klaim Trump mengenai kekebalan mutlak dari penuntutan. Jadi ada peristiwa besar di depan.
Akankah Biden menginginkan debat lagi? Akankah Trump setuju jika Biden menginginkannya? Apakah debat lagi merupakan pertaruhan yang terlalu besar bagi presiden, atau jalan keluar yang dapat diraihnya saat pemungutan suara awal dimulai? Keputusan tersebut akan diambil di masa mendatang. Untuk saat ini, semua mata akan tertuju pada presiden.
