FMantan Presiden Donald Trump membela para pemberontak yang menyerbu Capitol pada 6 Januari. Ia menyebut demonstrasi supremasi kulit putih di Charlottesville sebagai “cerita yang dibuat-buat.” membual bahwa “Kami mengalami H20” selama pemerintahannya. Dia berusaha meyakinkan pemilih Amerika bahwa dia tidak berhubungan seks dengan bintang porno.
Dalam keadaan normal, kata-kata Trump akan menandai momen-momen penting dalam debat presiden pertama tahun 2024. Tapi mereka mungkin tidak memberikan kesan yang bertahan lama. Sepanjang malam, Presiden Joe Biden kesulitan mendapatkan jawaban dan sering kali terlihat lemah, sehingga meningkatkan kekhawatiran bahwa dia terlalu tua untuk melakukan pekerjaan itu.
Itulah strategi debat Trump. Ia menyadari bahwa format ketat yang dirancang untuk membatasi dirinya—tidak ada penonton yang hadir, mikrofon dimatikan saat kandidat lain berbicara—dapat menguntungkannya. Ia tetap lebih fokus dan disiplin daripada yang pernah ia lakukan dalam debat-debat sebelumnya, sebagian besar berpegang pada garis serangan yang biasa dan sebagian besar menghindari ledakan permusuhan yang merupakan kutukan bagi pemilih moderat.
Trump tampaknya memperhitungkan bahwa ia akan mendapatkan keuntungan lebih banyak dengan membiarkan Biden yang terlihat sudah tua dan rawan kesalahan merugikan dirinya sendiri. Saat Biden berbicara, Trump kerap meringis dan mengerutkan alisnya. Tapi dia tidak pernah mencoba menyelanya. Dia juga tidak mencoba menjadi berita terbesar. Sebaliknya, ia berusaha membiarkan Biden melakukan aksi bakar diri dan memperkuat persepsi bahwa ia terlalu lemah untuk mempertahankan kursi kepresidenan. “Saya benar-benar tidak tahu apa yang dia katakan di akhir kalimat itu,” kata Trump setelah salah satu jawaban Biden. “Menurutku dia juga tidak melakukannya.”
Trump tidak bisa menahan semua dorongan agresifnya. Dia menyerang Biden pada isu-isu yang menurutnya paling penting bagi para pemilih: imigrasi dan ekonomi. Dengan secara keliru mengklaim bahwa “jutaan orang” melintasi perbatasan secara ilegal dan “membunuh ratusan ribu orang,” Trump mengatakan bahwa Presiden Trump mengizinkan teroris dan penjahat masuk ke AS: “Saya menyebutnya sebagai kejahatan migran Biden.” Dia menyalahkan Biden atas inflasi di seluruh dunia yang dipicu oleh krisis rantai pasokan yang disebabkan oleh Covid-19, dan berupaya memanfaatkan kegelisahan ekonomi Amerika. Dia mengkritik cara Biden menangani perang Israel-Hamas, dengan mengatakan “dia menjadi seperti orang Palestina.” Yang paling pribadi, Trump memanggil putra Presiden yang bermasalah, Hunter, yang baru-baru ini dinyatakan bersalah atas tiga tuduhan kejahatan senjata. “Putranya adalah terpidana penjahat tingkat tinggi.”
Di waktu lain, Trump mengubah pendiriannya tentang isu-isu kebijakan inti. Ketika ditanya apakah dia akan menghidupkan kembali sebuah undang-undang abad ke-19 yang melarang pengiriman pil aborsi, mantan Presiden tersebut mengatakan bahwa dia tidak akan melakukan hal tersebut, dan menambahkan bahwa dia setuju dengan keputusan Mahkamah Agung baru-baru ini yang menyatakan bahwa ditolak upaya kelompok anti-aborsi untuk membatasi akses terhadap obat-obatan aborsi. Dia berusaha meredakan kekhawatiran para pemilih mengenai janji publiknya di masa lalu untuk membalas dendam terhadap musuh-musuh politiknya pada masa jabatan kedua, dengan mengatakan “pembalasan saya akan berhasil.” Dia juga menghindari kecenderungan khas dalam perdebatan sebelumnya. Dia tidak pernah sekalipun menyerang moderatornya, Jake Tapper dan Dana Bash dari CNN.
Menjelang debat, Trump sedikit lebih unggul dibandingkan Biden dalam pemilu 538 rata-rata jajak pendapat nasional. Sejak juri Manhattan memutuskan Trump bersalah karena memalsukan catatan bisnis untuk menyembunyikan pembayaran uang tutup mulut, mantan Presiden tersebut telah mengumpulkan ratusan juta dolar sementara Biden telah mengumpulkan ratusan juta dolar. diperoleh dalam jajak pendapat. Tidak jelas apakah tren ini akan berlanjut. Biden dikritik habis-habisan karena kesulitan dalam pertarungan pertamanya dengan Trump. Suaranya serak dan kulitnya pucat; dia sering tampaknya tidak mampu melancarkan pukulan terhadap Trump. Selama debat, stafnya dibocorkan bahwa dia sedang flu.
Salah satu momen yang paling tidak biasa terjadi menjelang akhir pertandingan, ketika kedua kandidat berdebat mengenai siapa pegolf yang lebih baik. “Saya baru saja memenangkan dua kejuaraan klub,” kata Trump. “Saya senang bermain golf dengan Anda,” balas Biden, “jika Anda bisa membawa tas sendiri.” Variasi politik kecil-kecilan di halaman sekolah itulah yang membuat banyak orang Amerika tidak tertarik.
Trump mencoba untuk menang. “Jangan bertingkah seperti anak-anak,” katanya.
