Akhir pekan March Madness menempatkan Portland di tengah-tengah industri olahraga wanita yang sedang berkembang

Selama beberapa dekade, March Madness adalah pemandangan yang familiar bagi para penggemar bola basket wanita: Masuk ke bar olahraga, lihat semua TV yang menonton turnamen pria, dan minta bartender untuk mengubah setidaknya satu layar ke pertandingan wanita.

Namun pakar olahraga wanita mengatakan kondisi tersebut perlahan memudar berkat investasi terfokus selama bertahun-tahun dan meningkatnya liputan media. Banyak yang menunjuk Portland sebagai contoh.

Selama akhir pekan Paskah, penggemar bola basket wanita dapat menyaksikan tim berkompetisi di babak NCAA Sweet 16 dan Elite 8 di Sports Bra, bar olahraga Northeast Portland yang sekarang terkenal dan hanya memainkan olahraga wanita. Jika Bra Olahraga penuh, penggemar menuju ke bar area yang telah disepakati sebelumnya untuk menayangkan turnamen wanita di TV. Atau, mereka bisa pergi ke Moda Center, tempat enam pertandingan turnamen dimainkan.

Dan pada hari Jumat dan Sabtu, ada pesta jam tangan Sweet 16 yang dihadiri selebriti di bar olahraga Spirit of 77. Pesta itu adalah pesta yang meriah. kolaborasi antara Sports Bra, perusahaan media TOGETHXR dan Aflac Insurance. Acara publik tersebut menarik bintang WNBA ke Portland seperti Nneka Ogwumike, Elena Delle Donne dan Diana Taurasi.

“Saat ini olahraga wanita secara umum sedang menjadi perhatian,” Taurasi, peraih medali emas Olimpiade dan pemain Phoenix Mercury, mengatakan kepada OPB. “Ini menjadi perhatian banyak perusahaan dan sponsorship dan juga ditayangkan di TV – dan saya pikir itulah yang Anda butuhkan. Pertandingannya selalu bagus, tidak ada yang baru.”

Dua dekade lalu, Taurasi memimpin Universitas Connecticut meraih tiga gelar NCAA. Bedanya sekarang, kata Taurasi, pemain seperti dia adalah pemain terkenal, sesuatu yang jarang dialami oleh para pemain hoopers dari generasi sebelumnya.

Atlet perguruan tinggi di Portland untuk Sweet 16 dan Elite 8 di Moda Center menyampaikan sentimen serupa kepada wartawan. Delapan tim melakukan perjalanan ke Rose City: Texas, Gonzaga, Stanford, University of Southern California, North Carolina State, Baylor, Duke dan Connecticut. Dari Wilayah Portland, Negara Bagian Carolina Utara dan Connecticut akan menuju ke empat besar.

Point guard Connecticut yang menonjol untuk tim tahun ini melihat evolusi yang sama seperti Taurasi, yang memainkan posisi yang sama untuk Huskies tahun sebelumnya.

“Olahraga wanita selalu menjadi hal yang hebat, hanya saja sekarang kami mendapatkan perhatian yang layak kami dapatkan,” kata Paige Bueckers pada konferensi pers menjelang kemenangan timnya di Sweet 16 atas Duke pada hari Sabtu. “Anda lebih sering melihat kami di media, Anda lebih sering melihat kami di Instagram, Twitter, apa pun yang ada.”

Bueckers mengatakan meningkatnya perhatian media, pada gilirannya, menghasilkan rekor jumlah penonton.

Itu disengaja, menurut Jessica Robertson, salah satu pendiri dan kepala konten TOGETHXR.

Robertson mengatakan selama bertahun-tahun pemasaran olahraga terjebak dalam lingkaran setan: Merek mempertanyakan laba atas investasi untuk olahraga wanita dan menghindari pengeluaran. Hal ini berarti hanya sedikit liputan mengenai tim dan atlet wanita. Melihat sedikitnya cakupan, merek menganggap ini adalah pertaruhan yang berisiko, dan siklus ini terus berlanjut.

“Kami diluncurkan dan didirikan dengan misi untuk menghentikan siklus tersebut,” kata Robertson, “Dan untuk memulai, yang pertama dan terpenting, dengan penyampaian cerita untuk membuat para atlet luar biasa ini terpusat dan terlihat, mungkin dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya.”

Pendekatan itu tampaknya berhasil. Sebelumnya, penelitian UNESCO memperkirakan hanya olahraga perempuan yang mendapat 4% dari total liputan olahraga. Dalam beberapa tahun terakhir, angka tersebut adalah mendekati sekitar 15%menurut penelitian dari Wasserman Collective.

Juga dalam beberapa tahun terakhir, olahraga wanita telah dilakukan pengaturan – dan kemudian rusak – catatan penayangan dan kehadiran. Kemungkinan besar orang yang tidak mengikuti olahraga ini pernah mendengar pemain seperti Caitlin Clark dari Iowa, Angel Reese dari Louisiana State, atau JuJu Watkins dari USC.

“Saya pikir kita akan memasuki akhir pekan Final Four di mana jumlah penonton mencapai rekor, lagi, akan hancur bagi ESPN, yang sangat menarik bagi kami, bahkan sebagai penggemar, bukan hanya sebagai perusahaan media yang mencoba mendorong perubahan itu,” kata Robertson. “Jadi gagasan bahwa tidak ada seorang pun yang menonton olahraga wanita adalah hal yang membosankan dan kuno – karena semua orang menonton olahraga wanita.”

Dia mengatakan bagian terakhir itu sambil tersenyum karena TOGETHXR secara harfiah menciptakan kaos itu yang berbunyi “Semua orang menonton olahraga wanita”. Ini dimaksudkan sebagai tanggapan langsung terhadap troll internet yang menyatakan hal sebaliknya di bagian komentar.

Sementara itu, TOGETHXR kesulitan menjaga stok kaus tersebut. Hal ini terlihat pada atlet dan pelatih bintang di seluruh negeri, termasuk pada pelatih kepala Carolina Selatan Dawn Staley selama pertandingan yang disiarkan secara nasional di televisi.

Salah satu alasan mengapa lebih banyak orang menonton turnamen NCAAW, kata Robertson, adalah karena terdapat lebih banyak tempat untuk berkumpul dengan penggemar lain dan menikmati permainan tersebut. Portland memiliki Sports Bra, dan konsep serupa juga ada di dalamnya Seattle Dan Minneapolis. Dan untuk turnamen tahun ini, TOGETHXR membagikan daftarnya bar olahraga di seluruh negeri yang berjanji untuk menunjukkan March Madness perempuan.

Kehadiran langsung selama pertandingan putaran pertama dan kedua NCAAW sudah dimainkan di kampus-kampus di seluruh negeri memecahkan rekor yang dibuat tahun lalumelonjak dari total 232.000 pada tahun 2023 menjadi 292.000 pada tahun ini.

NCAA memiliki dua lokasi regional untuk Sweet 16 dan Elite 8. Di wilayah Albany, New York, lebih dari 13.000 penggemar menghadiri pertandingan. Di sini, di Portland, meskipun tidak ada tim lokal yang bermain di wilayah tersebut, lebih dari 12.000 orang menghabiskan sebagian akhir pekannya di Moda Center.

Ratusan lainnya menghadiri pesta nonton bareng di Spirit of 77, termasuk Lavanya Nolan bersama kedua temannya. Ketiganya adalah penggemar perguruan tinggi dan lingkaran wanita profesional. Nolan mengatakan dia bermain bola basket saat tumbuh dewasa dan sekarang menjadi pelatih olahraga putri di Portland.

“Saya sangat gembira dengan basis penggemar yang berkembang,” kata Nolan. “Orang-orang yang mungkin sebelumnya tidak tertarik dengan olahraga ini, kini terikat pada tim, pemain, dan pelatih, dan mencoba mengikuti perjalanan mereka mulai dari tingkat perguruan tinggi hingga menjadi profesional atau berpindah tim.”

Pemain all-star WNBA Nneka Ogwumike, yang akan bermain untuk Seattle Storm pada musim mendatang mulai Mei, mengatakan hal lain yang mendorong liputan adalah peningkatan keseimbangan antar tim. Selama beberapa dekade, tim perguruan tinggi yang menjadi berita utama adalah program seperti Connecticut atau bekas sekolah Ogwumike, Stanford.

Meskipun program-program legendaris dan berprestasi tersebut masih menjadi berita, sekolah-sekolah seperti Iowa, USC, dan Oregon State termasuk di antara mereka yang mendapat banyak perhatian media pada March Madness ini. Ogwumike mengatakan hal ini menunjukkan bahwa rasa hormat terhadap permainan perempuan semakin meningkat – baik secara internal di sekolah maupun secara eksternal di kalangan penggemar dan organisasi media – ketika tim dengan gaya berbeda mendapatkan perhatian nasional.

“Saya sangat senang melihat evolusi dari begitu banyak tim yang berbeda dengan cara seperti itu,” kata Ogwumike kepada OPB saat dia berada di Portland, Jumat. “Dan saya senang melihat wanita menjadi superstar.”

Robertson di TOGETHXR mengatakan bagi penggemar lama hoop wanita, turnamen tahun ini terasa menyegarkan. Game sudah tersedia di jaringan besar. Penggemar memiliki banyak pilihan tempat menonton pertandingan, terutama di kota-kota seperti Portland. Perusahaan seperti Aflac bermitra dengan pionir seperti TOGETHXR untuk mendorong dana pemasaran ke arah permainan wanita. Pemain individu menjadi nama rumah tangga.

Namun, masih banyak yang harus dilakukan, kata Robertson.

“Saya tidak sabar menunggu saat dimana kita tidak perlu membicarakan mengapa Anda harus berinvestasi dalam olahraga wanita – itu hanya hal yang Anda lakukan,” katanya. “Kami sedang menuju ke sana. Tapi ini terasa seperti titik balik, kali ini dalam sejarah olahraga.”