“Anda tidak tahu apa yang Anda saksikan, ini adalah Perang Dunia 3.”
Saya berada di pertandingan kriket pertama saya dan saat saya duduk, itulah yang diberitahukan kepada saya. Ini adalah India versus Pakistan dan penggemar yang duduk di sebelah saya menjelaskan apa arti persaingan tersebut. Rushabh, yang telah melakukan perjalanan dari Chicago untuk berada di kota New York untuk mendukung India, mengatakan bahwa mengalahkan Pakistan sama saja dengan memenangkan turnamen.
Turnamen tersebut adalah Piala Dunia T20 putra, yang diselenggarakan bersama oleh Amerika Serikat bersama dengan Hindia Barat. Ini pertama kalinya acara kriket sebesar ini terjadi di sini dan, sebagai penggemar olahraga yang obsesif dan penasaran, saya harus memeriksanya. Saya hampir tidak tahu apa-apa tentang olahraga ini, namun tidak memerlukan keahlian apa pun, hanya kesadaran tingkat permukaan mengenai politik dunia, untuk mengetahui bahwa India melawan Pakistan adalah pertandingan yang patut disaksikan.
Saya berkendara sejauh 30 mil dari Brooklyn ke Nassau County di Long Island untuk pertandingan tersebut, tetapi saya bertemu banyak penggemar yang datang dari tempat yang lebih jauh termasuk New Jersey, Toronto, Atlanta, dan Los Angeles. Salah satu suporter India memasang tanda bertuliskan, “Berkendara sejauh 2000 km untuk pertandingan ini!”
The Athletic telah menjadi mualaf kriket (Michael Dominski/The Athletic)
Begitu sampai di stadion, saya merasa seperti memasuki sebuah festival. Di depan saya ada lautan warna, didominasi oleh warna biru dan oranye dari fans India dan sesekali diselingi oleh hijau dan putih dari Pakistan. Ada nyanyian, tawa, dan lebih banyak tarian daripada yang pernah saya lihat di acara olahraga. Saya melihat beberapa penggemar mengenakan wig afro berwarna hijau neon atau biru, dan terdapat lebih banyak bendera kedua negara daripada yang dapat saya hitung.
Persaingan kriket India-Pakistan adalah salah satu yang paling sengit dalam olahraga dunia – pendukung lawan pernah bentrok di masa lalu dan kekalahan ditanggapi dengan reaksi marah di dalam negeri – tetapi Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari interaksi baik yang saya lihat. Pukulan tinju sangat menggelora. Setiap lagu kebangsaan dihormati – tidak seperti pengalaman saya menonton sepak bola – dan cemoohan atau cemoohan sangatlah terbatas.
Saya menyaksikan pesta raksasa. Setiap enam pukulan, mirip dengan home run, disambut dengan perayaan besar dan setiap gawang yang diambil, seperti pertandingan bisbol, adalah kesepakatan yang lebih besar. Harsh, seorang penggemar India dari Toronto yang duduk di dekat saya, berlari mondar-mandir di lorong untuk merayakannya bersama orang asing. Stadion ini memainkan musik ketika bola tidak dimainkan dan saya melihat banyak tarian ayah terburuk yang bisa dibayangkan.
Ada persahabatan instan antara semua penggemar di sekitar saya meskipun mereka adalah orang asing, lebih dari yang saya alami di acara olahraga lainnya. Ketika mereka mengetahui bahwa saya adalah seorang reporter pada pertandingan kriket pertama saya, mereka menjadi guru saya pada hari itu. Harsh menggemakan yang lain dengan mengatakan kepada saya bahwa saya memilih pertandingan terbaik untuk dipilih. “Entah ini atau Inggris versus Australia,” katanya. “Tetapi mereka lebih sopan, kami lebih ekspresif.”
Politik tidak pernah mengganggu pengalaman saya pada pertandingan ini, tapi itu tidak pernah jauh. Sebuah pesawat mengitari stadion dengan pesan bertuliskan “Bebaskan Imran Khan”, mantan perdana menteri Pakistan dan bintang kriket yang berada di penjara. Saya melihat tanda-tanda dengan pesan yang sama dan penggemar mengenakan kaus dengan wajah di depan. Saat saya memasuki stadion, saya menemukan Chuck Schumer, pemimpin mayoritas Senat AS dari New York, dengan senang hati menyerahkan penggemar dan berpose untuk foto.
Schumer bertemu penggemar India (Michael Dominski/The Athletic)
Di tribun, satu-satunya kesalahan saya hari ini adalah bertanya kepada seorang penggemar apakah dia mengetahui skor final tenis Prancis Terbuka putra. Dia menatapku seolah-olah aku baru saja menceritakan lelucon lucu kepadanya. “Saya hanya peduli pada dua cabang olahraga,” jawabnya sebelum penggemar lainnya menyela, “Kriket dan kriket! Kriket adalah sebuah agama.”
Jika kriket adalah sebuah agama maka Piala Dunia T20 adalah sebuah misionaris. ICC, badan pengelola olahraga global, melakukan upaya bersama untuk meningkatkan jumlah pengikutnya di AS. Ini adalah olahraga terpopuler kedua di dunia, dengan lebih dari satu miliar penggemar, namun negara ini menawarkan peluang pertumbuhan pendapatan yang lebih besar dibandingkan negara lain. Formula Satu juga melakukan upaya serupa ke AS karena alasan yang sama.
Apakah olahraga ini benar-benar akan mendapatkan pijakan di sini adalah pertanyaan lain. Tinggal di Brooklyn, pemasaran apa pun untuk Piala Dunia T20 yang berlangsung di halaman belakang rumah saya merindukan saya. Jika saya tidak bekerja untuk Atletiksaya tidak akan tahu hal itu sedang terjadi.
Kemenangan mengejutkan Amerika atas Pakistan pada hari Kamis memang menghasilkan publisitas, namun turnamen ini belum menjadi perhatian arus utama. Sepak bola membutuhkan waktu beberapa dekade untuk menciptakan pengikut yang nyata di AS — dan saya tidak melihat proses itu berjalan lebih cepat untuk kriket.
Kabar baik bagi mereka yang berharap untuk menciptakan penggemar kriket baru di AS adalah bahwa olahraga ini tidak asing lagi bagi orang Amerika. Ini memiliki banyak kemiripan yang mencolok dengan bisbol, mulai dari angka enam dan gawang yang menyerupai home run dan out, hingga pemain luar yang diposisikan ulang untuk pemukul yang berbeda. Ini memiliki versi switch hit dan sistem tantangan replay-review yang sudah sangat familiar bagi orang Amerika.
Sebuah terpal menutupi bagian tengah lapangan selama penundaan karena hujan, dan seorang penyiar stadion bahkan menyamakan persaingan India-Pakistan dengan persaingan antara Red Sox dan Yankees selama persiapan pra-pertandingan. Dan seperti pengenalan jam pitch baru-baru ini di MLB, T20 adalah format yang relatif baru yang secara dramatis mempersingkat permainan dalam upaya menarik penggemar yang lebih muda.
Perilaku penggemarnya, meski bersemangat dan meriah, juga tidak terasa berbeda. Kriket mempunyai penggemar baru dalam diri saya, dan bukan hanya karena makan ayam tikka masala di pertandingan itu menyenangkan. Pertandingan ini merupakan rollercoaster emosi yang menegangkan. Lebih dari 34.000 penonton yang terjual habis setidaknya 90 persen adalah pendukung India, dan setelah kalah dalam lempar koin, tim mereka melakukan pukulan pertama. Suasana pesta berlangsung selama beberapa waktu, namun mulai mereda ketika para pemukul India berjuang untuk mendapatkan skor yang sedikit.
Kriket dalam format ini menyerupai permainan bisbol satu babak, di mana tim pertama mencetak skor dan tim kedua mengejarnya. India menyelesaikannya dengan 119 run, jumlah yang membuat Rushabh berkata “sudah selesai” dan memberi timnya peluang hanya 10 persen untuk menang. Para pendukung Pakistan menjadi orang-orang yang berpesta, salah satu di dekat saya melambaikan tangan kepada oposisi sementara orang-orang di sekitarnya bernyanyi dan menari.
Atletik dengan Rushabh (Michael Dominski/Si Atletik)
Namun, tidak semua penggemar India kehilangan harapan. Orang lain di sebelah saya menjawab, “Ya!” ketika saya bertanya apakah mereka masih punya peluang. Harsh, suporter yang datang dari Toronto, mengatakan kepada saya bahwa Pakistan seperti Maple Leafs yang dicintainya, “Mereka tidak bisa bermain di bawah tekanan.”
Suasana pro-India mereda ketika Pakistan mulai memukul, tetapi ketika gawang pertama diambil dan selamat dari tinjauan ulang, penonton mulai hidup kembali. Pada saat India mengambil gawang keempatnya, pesta sudah kembali berjalan dengan baik. Pakistan sedikit mengalami kegagalan.
Ketika India mengambil gawang keenam mereka dan Pakistan menggunakan enam bola terakhirnya untuk mencetak angka, kebangkitan kembali hampir pasti. Perpaduan antara kegembiraan dan kelegaan di sekelilingku menyapuku bagaikan gelombang, mustahil untuk menolak untuk ikut bergabung.
Meskipun banyak dari fans Pakistan yang terlihat sangat sedih, hasil yang didapat tetap tidak menimbulkan rasa dendam. Salah satu suporter yang duduk di belakang saya tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya namun tetap bermurah hati, mengakui bahwa tim yang lebih baiklah yang menang.
Lagu India diputar melalui pengeras suara stadion dan volume nyanyian mencapai puncaknya pada hari itu. Saat saya keluar, jelas bagi saya bahwa saya adalah orang yang paling baru dalam olahraga ini.
Piala Dunia akan segera berakhir tetapi Major League Cricket, liga T20 profesional di AS yang dimulai pada tahun 2023, akan memulai musim keduanya segera setelahnya. Ke depan, olahraga ini akan dimainkan di Olimpiade Musim Panas 2028 di Los Angeles untuk pertama kalinya sejak tahun 1900. Saat kriket mencari penggemar baru, hanya satu pertanyaan yang tersisa: Siapa yang bersama saya?
