Hanya sedikit bek Tennessee yang menghasilkan lebih banyak perhatian dalam beberapa tahun terakhir dibandingkan James Pearce Jr. Peringkat No. 2 hanya di belakang bintang Colorado Travis Hunter dalam 100 Pemain Teratas CBS Sports di sepak bola perguruan tinggi untuk tahun 2024, Pearce telah memasuki perbincangan sebagai calon pilihan keseluruhan No. 1 di NFL Draft 2025.
Dia mendapatkan penghargaan Tim Utama All-SEC musim lalu setelah mencatat 10 karung — imbang terbanyak di konferensi — dan 28 tekel, setengahnya adalah kekalahan, ditambah 52 tekanan quarterback, menurut Pro Football Focus. Dia menutup tahun ini dengan pilihan enam dalam kemenangan Volunteers ‘Citrus Bowl atas Iowa.
Tanyakan kepada staf pelatih Tennessee, dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa Pearce memiliki potensi untuk menjadi lebih baik lagi. Itu adalah pemikiran yang menakutkan untuk menentang pelanggaran.
“Kami pikir langit adalah batasnya,” koordinator pertahanan Tim Banks kata tentang Pearce musim semi ini. “Jelas, dia masih mahasiswa tahun kedua. Saya pikir dia baru mengetahui betapa bagusnya dia. Dia sangat serba bisa… Saya pikir James akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa ada banyak ruang untuk perbaikan pada akhirnya. , dan kabar baiknya adalah dia bekerja sangat keras saat ini untuk mengambil langkah lain.”
Menjadi pilihan No. 1 adalah hal yang langka di Tennessee. Program ini hanya menghasilkan dua pemain dalam sejarahnya, keduanya adalah quarterback. Yang terakhir? Seorang pria bernama Peyton Manning, yang pertama kali dikeluarkan dari dewan oleh Indianapolis Colts di NFL Draft 1998. Tennessee bahkan belum pernah mengambil pemain bertahan di putaran pertama NFL Draft sejak 2017, ketika Philadelphia Eagles memilih Derek Barnett, pemegang rekor karir Vols, dengan pilihan keseluruhan No.
Tapi Pearce memang sebaik itu — atau, lebih tepatnya, dia bisa saja begitu. EDGE setinggi 6 kaki 5 inci masih memiliki banyak hal yang harus dilalui dan harus bermain sepak bola sepanjang musim sebelum dia mendengar namanya dipanggil pada bulan April mendatang — bukan berarti jalan panjang bukanlah hal baru bagi Pearce.
Awal yang sederhana
Tiga tahun yang lalu, hampir tidak ada orang di skala nasional yang mengetahui nama Pearce. Produk dari Sekolah Menengah Julius L. Chambers di Charlotte, Carolina Utara, di Kelas 2022, Pearce tidak menerima tawaran konferensi kekuatan pertamanya (Oklahoma) hingga 30 Maret 2021. Dia tidak mendapatkan peringkat dari 247Sports sampai bulan Agustus tahun itu, dan itupun dia adalah prospek bintang tiga.
Namun Tennessee datang lebih awal, dan pada bulan September Pearce sudah berada di kampus untuk berkunjung. Beberapa kunjungan lagi sepanjang musim 2021 — kunjungan pertama pelatih Josh Heupel dengan program ini — membuat Vols terus naik dalam daftar pesaing Pearce, bahkan ketika tawaran mulai mengalir dari negara-negara seperti Georgia dan Florida.
Pada bulan Desember itu, Pearce menandatangani kontrak dengan Tennessee secara tiba-tiba. Dia tidak mengadakan upacara besar sampai tanda tangannya dikirimkan dan kemudian menegaskan bahwa dia hampir menunggu hingga hari penandatanganan tradisional pada bulan Februari 2022 untuk membuat keputusan akhir. Ia bahkan tidak pernah membuat postingan komitmen di media sosial, meski penambahannya dikonfirmasi oleh akun resmi X (sebelumnya Twitter) Tennessee.
Baru sebulan setelah dia menandatangani kontrak, saham Pearce mulai naik. Pada Januari 2022, ia naik hampir 400 peringkat hingga mendarat di No. 171 di Top247 dengan peringkat bintang empat. Dalam rilis peringkat terakhir bulan Mei 2022, ia menempati posisi No. 173 secara nasional.
Tiga bulan kemudian, Pearce melakukan debut sederhananya. Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2022, ia menghabiskan sebagian besar waktunya terkubur di grafik kedalaman pertahanan dan hanya muncul di waktu sampah. Meski begitu, ia menunjukkan potensinya dengan karung melawan Akron dan Missouri.
Keahlian yang didambakan NFL
Meskipun ia meningkat pesat dalam peringkat perekrutan dan mengesankan staf pelatih Tennessee sebagai mahasiswa baru, sulit membayangkan Pearce akan mencapai kesuksesan sebanyak itu sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia memiliki tugas besar untuk menggantikan Byron Young, yang dipilih oleh Los Angeles Rams pada putaran ketiga NFL Draft 2023 dan kemudian memimpin semua pemula dengan delapan karung.
Tidak butuh waktu lama bagi Pearce, yang mendapat pujian atas usahanya dalam latihan di luar musim, untuk membuat dampak nyata. Dia mendapat dua karung dalam kemenangan pembuka musim Tennessee melawan Virginia dan hampir sendirian merusak permainan karena kehadirannya yang konstan di lini belakang.
Itu adalah yang pertama dari tiga pertandingan multi-karung untuk Pearce, yang juga mendatangkan malapetaka melawan South Carolina dan Iowa. Dia memiliki setidaknya satu karung, tekel untuk kekalahan atau tekanan quarterback di semua 13 pertandingan Tennessee.
Sederhananya, Pearce memiliki kotak peralatan yang sangat besar. Meskipun tubuhnya yang berbobot 242 pon terlihat kecil saat menghadapi tekel ofensif SEC, dia memiliki kekuatan untuk mendorong linemen sepenuhnya ke dalam saku quarterback, sesuatu yang dia lakukan berkali-kali sepanjang musim 2023. Dia sangat cepat dan tidak kehilangan kecepatan apa pun saat dia terlibat di garis latihan. Meskipun ia memiliki rangkaian set pass-rush yang mendalam, ia sering kali menang dengan gerakan renang yang mematikan sambil memanfaatkan kecepatan tersebut untuk memanfaatkan keterhuyungan tersebut.
Sifat atletisnya yang mentah dan kemampuan alaminya membedakannya dari banyak pemain bertahan di tingkat perguruan tinggi. Saat ia terus mengembangkan teknik dan kemahiran, tidak sulit untuk melihatnya memasuki eselon pilihan No. 1 — sesuatu yang belum pernah dicapai oleh bek Tennessee.
