Iowa vs.LSU di Elite Eight: Bagaimana Hawkeyes, Tigers berevolusi sejak pertarungan kejuaraan nasional 2023

ALBANY, NY — Angel Reese dari LSU dan Caitlin Clark dari Iowa bersiap pada hari Senin dalam pertarungan Elite Eight yang telah dilingkari oleh para penggemar sejak dirilisnya braket Turnamen Wanita NCAA. Kedua bintang itu bertemu pada kejuaraan nasional 2023 di Dallas, namun hanya satu yang akan kembali ke Final Four.

Namun, Tigers dan Hawkeyes tahun ini jauh berbeda dibandingkan tim yang bertemu tahun lalu. Inilah cara mereka membandingkannya menuju sebuah pertandingan ulang klasik yang bisa jadi terjadi secara instan.

Flau’jae Johnson bersiap menghadapi tantangan defensif

Tahun lalu, LSU Tigers meraih kemenangan kejuaraan nasional 102-85 untuk mendapatkan gelar pertama mereka dalam sejarah program. Alexis Morris memimpin tim starter dengan 21 poin, LaDazhia Williams menambahkan 20 poinnya dan Reese melengkapi pemain terbaik dengan 15 poin dan 10 rebound. Tigers menembakkan 65% dari perimeter, sebagian besar berkat Jasmine Carson, yang memasukkan 5-dari-6 dari jarak 3 poin untuk menghasilkan 22 poin tertinggi tim.

“Ketika saya bangun, saya hanya ingin menang — melakukan apa pun yang dibutuhkan tim saya dalam pertandingan ini, apakah itu bertahan, melakukan rebound, mendukung mereka. Saya mencetak gol malam ini dan itulah yang mendorong kami dan memberi kami momentum,” kata Carson setelah kemenangan kejuaraan LSU. “Saya pasti akan mengatakan ini adalah permainan dalam hidup saya karena saya memenangkan kejuaraan nasional di panggung terbesar di perguruan tinggi.”

Jika sang juara bertahan ingin mendapat kesempatan mengulang, mereka harus melakukannya dengan karakter baru. Reese, Flau’jae Johnson dan Last-Tear Poa adalah satu-satunya pemain rotasi yang kembali dari daftar kejuaraan 2023. Namun, Mulkey dan stafnya sepertinya memiliki kru khusus lain.

Reese dan pendatang baru Aneesah Morrow memasuki turnamen sebagai dua dari lima pemain aktif dengan 2.000 poin karir dan 1.000 rebound karir. Mereka adalah satu-satunya dua rekan satu tim di negara ini dengan masing-masing 20+ double-double.

Duo dinamis ini telah mendorong LSU ke margin rebound terbaik kedua di negara ini (12,6) dan terbaik di antara tim yang tersisa. Lebih lanjut, LSU disebut-sebut sebagai pelanggaran dengan skor terbaik kedua di negara ini. Clark dan Iowa, sementara itu, adalah pelanggaran dengan skor tertinggi di NCAA.

Predikat skor Hawkeyes berkisar pada lemparan tiga angka. Clark adalah penembak terbaik di negara ini dan memberi tahu lawannya bahwa ya, dia benar-benar akan menembak dari logo. Johnson memetik pelajarannya ketika dia melawan Clark di pertandingan kejuaraan tahun lalu.

“Tahun lalu saya harus mengaktifkannya di awal permainan, dan saya berpikir, ‘Dia tidak akan melakukan itu secara nyata,’ lalu dia benar-benar melakukan itu dari setengah lapangan, dan dia berhasil,” kata Johnson Minggu.

Johnson memiliki peran awal tahun ini bersama Tigers dan kemungkinan akan menggunakan Clark sebagai pemain bertahan penuh waktunya. Dia lebih dari siap menghadapi tantangan menjaga pencetak gol paling dinamis dalam pertandingan tersebut.

“Saya ingin berkompetisi di level tertinggi, dan saat ini Caitlin adalah level tertinggi,” kata Johnson. “Jadi, jika saya bisa mempertahankannya, mencoba menahannya dan meraih kemenangan, kami akan baik-baik saja. Tidak ada yang bisa menghentikannya, tapi menahannya, saya akan menerima tantangan itu.”

Fleksibilitas Hannah Stuelke merupakan faktor X bagi Iowa

Clark rata-rata mencetak rata-rata 31,8 poin per game terbaik dalam karirnya dan hampir 40% dari kisaran 3 poin. Namun, Iowa bermain paling baik saat bola melewatinya. Tim memberikan assist pada 66% gol lapangannya musim ini dan Clark membukukan 15 assist dalam kemenangan Sweet 16 atas Colorado.

Tahun lalu melawan LSU, Clark merasa dia “jatuh cinta” dengan tembakan perimeternya. Clark berharap LSU akan mencoba melampaui batasan seperti yang coba dilakukan Colorado, dan dia siap.

“Mampu masuk ke dalam cat, berkendara ke dalam cat, saya pikir itu memungkinkan rekan satu tim saya untuk terbuka,” kata Clark. “Mereka harus menyerah dan mengambil keputusan, atau saya akan bisa finis di pinggir.”

Pelatih Iowa Lisa Bluder mengakui sebagian dari hal itu akan menjadi tanggung jawabnya, yang berarti dia akan lebih berhati-hati dalam menyiapkan Clark untuk melakukan pukulan telak.

Clark adalah satu di antara lima pemain Iowa yang kembali dari musim lalu, termasuk penyerang tingkat dua Hannah Stuelke. Pemain asal Iowa ini mencetak 14 poin dan 6,8 rebound per game musim ini lebih dari dua kali lipat totalnya dibandingkan musim lalu. Reese yakin Stuelke mewakili salah satu perbedaan paling mencolok antara Hawkeyes musim ini dibandingkan tahun lalu.

“Saya sangat menyukai permainan Hannah,” kata Reese. “Dia pemain pos yang kuat. Dia lebih fleksibel dibandingkan (Monika) Czinano, jadi saya tahu saya harus menjaganya jauh lebih tinggi daripada saya harus menjaga Czinano tahun lalu… Saya harus menjaganya lebih keluar dari permainan ini.”

Jika Stuelke dapat membantu menyebarkan pertahanan, hal itu akan sejalan dengan apa yang Clark dan Bluder ingin lakukan — atau setidaknya memang seharusnya demikian. Faktor yang tidak terduga adalah cara pertandingan diresmikan. Bluder mencatat Clark tidak melakukan lemparan bebas apa pun dalam kemenangan Sweet 16 mereka atas Colorado.

“Saya tidak ingat pertandingan di mana Caitlin tidak mencapai garis lemparan bebas,” kata Bluder. “Itu agak tidak biasa. Saya harus mencari cara agar dia bisa mencapai rim karena LSU sangat bagus, dan saya belum melakukannya.”

Namun, LSU mungkin bisa menghilangkan ancaman mengemudi Clark jika mereka bisa membuatnya mendapat masalah besar. Clark dan Reese menarik perhatian dengan “daging sapi” mereka selama perebutan gelar tahun lalu. Keduanya terus saling menghormati satu sama lain, dan mereka juga demikian tidak punya niat untuk menurunkan intensitasnya Senin.

“Saya dan Caitlin Clark tidak saling membenci,” kata Reese. “Saya ingin semua orang memahaminya. Ini hanyalah pertandingan super kompetitif.”

“Itulah yang membuat bola basket wanita begitu menyenangkan karena Anda memiliki persaingan yang hebat, dan itulah yang kami alami sepanjang tahun,” tambah Clark.

Apakah emosi meningkat selama pertandingan atau tidak, mungkin tergantung pada apa namanya. Peresmian selalu mendapat sorotan dari para penggemar. Namun, terakhir kali LSU dan Iowa bermain, NCAA mengakui bahwa, setelah ditinjau, permainan tersebut “tidak memenuhi harapan.” Menurut AP, 88% panggilan tersebut dianggap akurat. Itu kurang dari 91% atau lebih baik yang diharapkan NCAA dalam permainan perebutan gelar.