CNN
—
Pejabat Departemen Urusan Veteran AS telah menghilangkan pekerjaan garis depan bagi staf yang memberikan perawatan kepada para veteran, meskipun para pemimpin lembaga tersebut sebelumnya menyatakan bahwa posisi tersebut sebagian besar akan dilindungi dari pemotongan, menurut tinjauan CNN terhadap dokumen dan wawancara dengan lebih dari 20 karyawan dan pekerjaan VA. pelamar.
Jabatan untuk psikolog, pekerja sosial klinis, dan lainnya telah dikurangi, dan beberapa tawaran pekerjaan telah dibatalkan dalam beberapa minggu dan bulan terakhir karena lembaga tersebut berupaya mengatasi kekurangan anggaran dan mengurangi jumlah tenaga kerjanya sebanyak 10.000 posisi.
Pengurangan lapangan kerja ini terjadi pada saat beberapa veteran terus menghadapi waktu tunggu yang lama untuk mendapatkan layanan dan karena angka bunuh diri di kalangan veteran masih sangat tinggi.
Pemotongan ini telah membuat marah para pegawai VA karena departemen mereka telah terlibat dalam skandal karena memberikan bonus sekitar $11 juta secara tidak patut kepada para eksekutif senior VA tahun lalu, sebagaimana dirinci dalam laporan bulan Mei. inspektur jenderal laporan. Sekretaris VA Denis McDonough dikatakan VA membatalkan bonus dan mulai mengembalikannya setelah menyadari kesalahannya.
Penghapusan tersebut menyusul lonjakan perekrutan VA. Badan tersebut menambahkan puluhan ribu staf ke dalam jajarannya tahun lalu untuk mengimbangi peningkatan jumlah veteran yang mencari perawatan, namun orang dalam VA sekarang khawatir bahwa penghapusan pekerjaan – terutama yang melibatkan posisi garis depan – dapat melemahkan sistem kesehatan mereka.
Dalam beberapa minggu terakhir, anggota parlemen telah meminta informasi dari Departemen Urusan Veteran mengenai strategi pengurangan lapangan kerja mereka setelah mendengar laporan bahwa pekerjaan yang menyediakan perawatan langsung bagi para veteran telah menjadi sasaran. CNN telah mengkonfirmasi dengan staf VA dan calon karyawan bahwa tawaran untuk posisi tersebut telah dibatalkan.
Wakil Menteri Kesehatan VA Dr. Shereef Elnahal mengeluarkan memo internal pada akhir Mei mengarahkan manajer untuk terus merekrut peran penting bagi pasien keselamatan dan kualitas serta ketepatan waktu perawatan. Dia juga mengatakan posisi-posisi penting tertentu yang diarahkan pada pencegahan bunuh diri, tuna wisma dan kesehatan perempuan yang telah dibekukan harus diaktifkan kembali dan diisi.
Namun Elnahal mengatakan peran administratif dan posisi klinis tertentu – seperti yang dapat dilakukan oleh karyawan lain – dapat dikurangi.
Masih belum jelas berapa banyak posisi garis depan yang berada dalam hambatan yang dapat dipekerjakan kembali mengikuti panduan terbaru Elnahal, dan apakah pelamar yang tawarannya dibatalkan akan ditawari pekerjaan itu lagi. Juru bicara VA Terrence Hayes mengatakan kepada CNN dalam sebuah pernyataan bahwa meskipun VA terus melakukan perekrutan secara strategis di bidang-bidang utama, seperti kesehatan mental dan di lokasi-lokasi dengan lonjakan jumlah veteran yang mencari perawatan, badan tersebut memiliki “total staf nasional yang perlu kita sediakan untuk negara kita. Veteran.”
Hayes mengatakan bahwa pimpinan VA setempat mempunyai wewenang untuk mengambil keputusan mengenai staf yang mereka pekerjakan. “Tidak ada rencana untuk pembekuan atau PHK perekrutan di seluruh perusahaan,” katanya, seraya mencatat bahwa VA telah menerima ribuan profesional kesehatan mental selama tiga tahun terakhir.
Baru-baru ini, manajer VA setempat telah mengeluarkan peringatan internal tentang perekrutan.
“Inisiatif perekrutan strategis VA baru-baru ini telah memberikan tekanan besar pada semua layanan dan disiplin ilmu di seluruh fasilitas kami, baik klinis maupun non-klinis,” tulis Dr. Mark Kadowaki, kepala staf pusat medis VA di Iron Mountain, Michigan. dalam email bulan Mei kepada staf yang diperoleh CNN. Juru bicara VA Hayes mengatakan pusat medis Iron Mountain mengalami peningkatan jumlah karyawan tahun ini dan telah menambah penyedia layanan khusus.
Perombakan staf juga memicu reaksi balik di Capitol Hill. Pada bulan April, dua senator teratas di Komite Senat Urusan Veteran ditelepon rencana pengurangan staf “berantakan.” Sekelompok senator yang terpisah diminta bahasa dalam rancangan undang-undang yang akan mengarahkan VA untuk menyampaikan rincian tentang lowongan karyawan, pengurangan posisi, dan bagaimana hal tersebut dapat memengaruhi perawatan. “Pola kepegawaian yang tidak konsisten membahayakan kualitas dan aksesibilitas layanan kesehatan para veteran,” tulis para senator dalam sebuah surat.
Harold Kudler, seorang psikiater dan profesor di Duke University yang memiliki pengalaman empat dekade melayani para veteran melalui VA, mempertanyakan keputusan untuk membatalkan tawaran posisi garis depan dan berkata, “Ini sangat sederhana. Jika Anda menghapus akses terhadap layanan ahli – jika Anda menghapus akses ke program pencegahan bunuh diri terbesar di negara ini, atau bahkan di dunia – maka hal itu tidak baik bagi para veteran.”
Kudler dan yang lainnya menyatakan keprihatinan khusus mengenai pemotongan layanan kesehatan mental. Kantor Akuntabilitas Pemerintah laporan pada bulan Februari mencatat bahwa para veteran mengalami tingkat bunuh diri yang sangat tinggi, dengan rata-rata hampir 18 veteran meninggal karena bunuh diri setiap hari pada tahun 2021, sekitar 72 veteran meninggal karena bunuh diri pada tahun 2021.% lebih besar dibandingkan orang dewasa pada umumnya populasi.
Rencana untuk melakukan perampingan ini muncul setelah Departemen Urusan Veteran melakukan perekrutan besar-besaran tahun lalu di tengah meningkatnya jumlah veteran yang mencari perawatan. Pada tahun 2022, Presiden Joe Biden menandatangani undang-undang PACT Act, yang diperluas tunjangan perawatan kesehatan bagi para veteran terkena berbagai macam zat beracun. Lebih banyak veteran terdaftar untuk perawatan VA dan administrasi kesehatan departemen mempekerjakan lebih dari 60.000 karyawan pada tahun fiskal 2023, yang meningkatkan peringkat VA menjadi lebih dari 400.000 staf.
Namun kekurangan anggaran telah menyebabkan hal ini departemen untuk melakukan pengurangan, kata para pejabat. Elnahal mengatakan pada konferensi pers pada bulan Maret bahwa dia yakin VA dapat menghilangkan hingga 10.000 posisi melalui “pengurangan dan pemisahan sukarela,” tanpa mengorbankan perawatan bagi para veteran. Dia mengatakan pemotongan tersebut terutama akan fokus pada posisi-posisi yang “lebih bersifat manajerial, individu yang terprogram, peran pengawasan yang tidak selalu berhubungan langsung dengan pelayanan.”
Namun beberapa sumber VA mengatakan kepada CNN bahwa pengurangan tersebut tampaknya kurang strategis dibandingkan yang dijanjikan Elnahal. Dan mereka menuduh departemen tersebut lamban merekrut karyawan untuk posisi-posisi yang mereka sebut kritis.
“Sebenarnya yang tersingkir adalah staf perawatan langsung,” kata Tiffany Roman dari Pueblo, Colorado, seorang perawat VA yang bekerja sebagai wakil presiden cabang lokal serikat Pegawai Federasi Amerika.
Dalam email bulan April yang dibagikan oleh sumber lain, manajer VA di Texas Tengah, Stacy Ritz, mengatakan kepada staf lokal bahwa 22 posisi kosong yang berkaitan dengan kesehatan mental dan pengobatan perilaku telah “dihapuskan,” yang berarti pekerjaan tersebut tidak lagi “dicatat”. ” Ritz menulis bahwa timnya dapat “meminta mereka kembali ketika situasi keuangan lebih optimis,” meskipun dia menggambarkan kerugian tersebut sebagai hal yang “menyakitkan.”
Juru bicara VA Hayes mengatakan posisi-posisi yang dihapuskan tersebut telah kosong selama setengah tahun dan para pemimpin lokal dapat mengisinya kembali jika diperlukan. Dia mengatakan Central Texas VA telah meningkatkan staf kesehatan mental dalam tiga tahun terakhir.
Beberapa staf VA mempertanyakan logika di balik banyak pemotongan tersebut.
“Sepertinya mereka tidak menilai kebutuhan klinis,” kata Chris Mapps, presiden cabang serikat AFGE lokal di Michigan dan asisten dukungan medis tingkat lanjut di VA. “Tampaknya hal ini didasarkan pada pernyataan mereka kepada fasilitas tersebut, 'Inilah angka-angka yang harus Anda capai.'”
William Hazel, seorang pekerja sosial klinis yang telah bekerja untuk pemerintah federal selama bertahun-tahun, mengalami salah satu pemotongan tersebut.
Hazel mengatakan bahwa dia melamar tahun lalu untuk posisi pekerja sosial VA yang berbasis di wilayah AS di Guam, yang menurutnya tidak memiliki banyak sumber daya kesehatan mental yang tersedia di beberapa wilayah daratan AS. Dia berharap dapat membantu para veteran mengatasi penyalahgunaan narkoba dan tantangan lainnya.
Setelah menerima tawaran pekerjaan tentatif pada bulan September, kata Hazel, dia terus menjalani proses penerimaan agensi. Pada bulan Maret, pemerintah memberi tahu dia bahwa meskipun dia adalah “kandidat yang luar biasa,” tawaran tersebut telah dibatalkan karena “masalah anggaran yang dialami Badan tersebut dan keadaan tak terduga lainnya,” menurut email yang dia bagikan kepada CNN.
Hazel mengatakan kepada CNN bahwa dia kecewa.
“Mereka mengatakan bahwa kesehatan mental adalah elemen penting bagi mereka, namun kami disingkirkan,” katanya. “Motto VA adalah merawat mereka yang telah menanggung perjuangan. Apakah mereka melakukan itu? Saya dengan hormat menyampaikan, tidak.”
“Saya merasa seperti saya telah dikhianati dan diabaikan,” kata pelamar lain yang menerima tawaran pekerjaan sementara untuk posisi VA yang meneliti pencegahan bunuh diri yang dibatalkan pada bulan Maret setelah pelamar pindah ke negara bagian di mana pekerjaan itu berada. Dia berbicara tanpa menyebut nama karena dia masih ingin bekerja untuk VA.
Pelamar lain yang memiliki tawaran tentatif untuk staf psikolog VA posisinya dibatalkan pada bulan Maret – juga “karena keadaan yang tidak terduga,” menurut email pemerintah – mengatakan pengalaman tersebut membuatnya mempertanyakan sejauh mana Departemen Urusan Veteran benar-benar memprioritaskan perawatan kesehatan mental. Dia juga berbicara secara anonim karena rencana untuk melamar kembali pekerjaan VA.
Ditanya tentang pengurangan staf pada sidang Senat pada bulan Mei, Sekretaris Departemen Urusan Veteran McDonough mengatakan bahwa anggaran federal “memang memaksakan beberapa pilihan” pada departemennya, meskipun ia mengatakan retensi karyawan badan tersebut telah berada pada “titik tertinggi dalam sejarah” dan bahwa itu adalah “ lebih baik mencari dokter” karena lonjakan perekrutan dalam beberapa tahun terakhir. Dia juga mengatakan VA dapat terus mengisi posisi strategis berdasarkan kebutuhan klinis.
VA telah menggembar-gemborkan berita rilis yang menurut survei departemen menunjukkan kepercayaan terhadap VA ditingkatkan di antara para veteran dan waktu tunggu untuk janji temu pasien baru di layanan kesehatan primer dan mental sedikit menurun pada bulan April.
Masih laporan Kantor Akuntabilitas Pemerintah diterbitkan bulan ini terdapat tantangan dalam hal kemampuan Departemen Urusan Veteran untuk memberikan perawatan tepat waktu dan mencatat bahwa banyak fasilitas Departemen Urusan Veteran tahun lalu memerlukan waktu lebih dari dua minggu bahkan untuk menjadwalkan janji temu kesehatan mental di sektor swasta, sebuah pilihan yang digunakan ketika para veteran harus menunggu terlalu lama atau melakukan perjalanan terlalu jauh untuk perawatan VA. VA mengatakan dalam menanggapi laporan tersebut bahwa pihaknya berupaya untuk meningkatkan penjadwalan tepat waktu untuk penunjukan tersebut.
Beberapa pihak memperingatkan bahwa momentum apa pun dalam meningkatkan layanan VA dapat dilemahkan oleh keputusan untuk mengurangi jumlah petugas kesehatan.
“Kapan pun Anda berdampak pada kepegawaian, kapan pun Anda menurunkan potensi layanan tatap muka, kapan pun Anda menurunkan bidang-bidang yang membutuhkan – kesehatan mental, perawatan primer, operasi – hal itu selalu menimbulkan risiko,” kata Jeff Shapiro, kepala staf. presiden dewan VA untuk Federasi Nasional serikat Pekerja Federal. “Ini masalah manajerial.”
Allison Gordon dan Kyung Lah dari CNN berkontribusi pada laporan ini.
