CNN
—
Selama lebih dari empat minggu, Senator. Bob Menendez selama ini hanya menjadi tokoh pinggiran dalam persidangan kasus suap dan korupsi. Pada hari Senin, di pengadilan federal di Lower Manhattan, Partai Demokrat New Jersey menjadi tokoh utama.
Saksi bintang jaksa, pengusaha Jose Uribe, mengatakan kepada juri untuk pertama kalinya bahwa Menendez membantu mendorong konspirasi yang lebih luas yang menjerat sang senator; istrinya, Nadine Menendez; dan dua orang terdakwa lainnya.
Dalam kesaksiannya, Uribe, yang mengaku bersalah sebelum persidangan dimulai dan bekerja sama dengan jaksa, menggambarkan Menendez sebagai karakter seperti Godfather yang berkuasa atas orang lain dan, melalui perbuatan dan sikapnya, tampak bagi banyak orang sebagai sosok yang sangat berkuasa dengan pengaruh besar di semua lapisan masyarakat.
Menendez, menurut Uribe, jarang mengajukan pertanyaan apa pun dan hanya memberikan pandangan sekilas tentang rencana dan tindakannya. Namun berbulan-bulan setelah diduga menyampaikan bagian-bagian penting dari skema suap, Menendez, saat makan malam bersama Uribe pada tahun 2020, duduk santai, menyilangkan tangan di atas perutnya, dan mengingatkan pengusaha itu tentang semua yang telah dia lakukan.
“Aku menyimpan a**mu dua kali. Tidak hanya sekali, tapi dua kali,” kata Menendez dalam bahasa Spanyol, Uribe bersaksi.
Nadine dan putrinya yang sudah dewasa, yang juga ikut makan malam, baru saja pamit untuk ke kamar mandi. Sebelum mereka kembali, sang senator membual bahwa ini bukanlah pekerjaan yang sulit, namun Uribe mengatakan bahwa bahasa tubuhnya menunjukkan bahwa “dia bangga dan yakin bahwa dia dapat menyelesaikannya.”
Uribe, yang pertama kali mengambil sikap pada hari Jumat, menggambarkan serangkaian pertemuan dengan Bob dan Nadine Menendez ketika ia meminta bantuan senator dalam membatalkan penuntutan terhadap seorang rekanan dan penyelidikan negara yang ia khawatirkan pada akhirnya akan mengarah pada bisnisnya dan penutupan perusahaan. teman-teman yang secara nominal menjalankannya. Kekhawatiran tersebut, kata Uribe, membuatnya memanfaatkan hubungannya dengan Nadine Menendez – terutama Mercedes-Benz convertible dia membeli untuknya – untuk audiensi dengan senator dan, pada akhirnya, intervensi yang menyebabkan keluarga Menendez didakwa bersekongkol untuk menerima emas batangan, uang tunai, dan mobil mewah sebagai imbalan atas berbagai bantuan politik dan hukum. (Nadine Menendez, yang sedang dirawat karena kanker payudara, diadili secara terpisah, kemungkinan besar pada bulan Juli.)
Pengacara Bob Menendez berusaha menggambarkan dia sebagai orang yang hanya memikirkan masalah ini. Di dalam argumen pembuka mereka, mereka mendesak juri untuk mempertimbangkan pertanyaan “Di mana Bob?” – menyatakan bahwa dia tidak sadar atau tidak terlibat dalam intrik yang dituduhkan oleh jaksa. Mereka mengatakan bahwa yang mengemudikan bus adalah pacarnya saat itu, Nadine, dan sang senator hanya menunjukkan kesadaran pasif dan parsial atas tindakannya.
Uribe menceritakan kisah berbeda.
Dalam salah satu pertemuan di teras halaman belakang rumah Nadine pada September 2019, malam sebelum Menendez bertemu dengan Jaksa Agung New Jersey Gurbir GrewalUribe mengatakan senator memintanya untuk menuliskan nama-nama orang dan bisnis yang menjadi inti “kekhawatiran” Uribe.
Dalam penuturan Uribe, setelah ngobrol singkat, Menendez memanggil “mon amour” kepada Nadine yang ada di dalam rumah, sambil membunyikan bel kecil yang terletak di meja halaman belakang mereka. Nadine muncul membawa kertas dan menghilang kembali ke dalam sebelum Uribe mulai menulis.
Senator tidak memberikan banyak informasi sebagai balasannya, kata Uribe. Keesokan paginya, Uribe mengirim pesan kepada Nadine – menurut catatan telepon – berterima kasih padanya “atas semua yang telah kamu lakukan untukku” dan mengatakan bahwa dia “berdoa agar pertemuan hari ini ada di tangan TUHAN.” Uribe mengatakan dia bahkan tidak tahu dengan siapa Menendez akan duduk.
Namun, beberapa jam kemudian, dia menerima pesan lain dari Nadine, kali ini memintanya untuk menemui senator di gedung apartemen Menendez di New Jersey. (Pasangan itu belum menikah dan tinggal terpisah.) Uribe teringat saat masuk dan melihat Menendez mengobrol di lobi dengan resepsionis. Keduanya lalu berjalan menuju sudut yang lebih tenang dan mulai mengobrol.
“Hal yang Anda tanyakan kepada saya, sepertinya tidak ada apa-apa di sana,” kata Menendez, menurut Uribe, yang mengartikan bahwa, meskipun tidak ada yang diselesaikan secara formal, dia tidak perlu lagi khawatir tentang penyelidikan atas kasusnya. bisnis atau rekanan.
Uribe mengatakan dia pergi dengan optimisme tetapi tidak tenang. Dia datang untuk Nadine, membelikannya mobil baru setelah dia melakukannya total yang lamanya dalam kecelakaan fatal – sebuah detail yang belum diungkapkan kepada juri – dan sangat membutuhkan bantuan juri untuk “menghentikan dan mematikan” masalah hukum yang sedang dihadapinya.
“Perdamaian,” seperti yang dijelaskan Uribe, datang pada waktunya. Sekitar delapan minggu kemudian, dia menerima panggilan telepon di rumahnya dari kode area 202 – dari Washington, DC. Menendez ada di jalur lain, kata Uribe, dan menyampaikan kabar baik kepadanya.
“Hal yang kamu tanyakan padaku, tidak ada apa-apa di sana,” kata Menendez padanya. “Aku memberimu 'kedamaian'.”
Uribe menjadi emosional saat berbicara tentang panggilan itu. Hasil kerjanya bagus. Ketakutannya hilang – semua berkat, katanya, kepada Bob Menendez. Dia mengirim pesan kepada Nadine, “Aku mendapat telepon dan aku orang yang sangat bahagia.”
“Tuhan memberkatimu dan dia selamanya,” jawabnya.
Beberapa hari kemudian, Uribe dan rekannya bertemu dengan pasangan tersebut di restoran setempat. Jaksa menunjukkan kepada pengadilan gambar mereka berempat tersenyum lebar dengan gelas sampanye terangkat – minuman bergelembung itu telah dikirim ke meja mereka oleh pengunjung lain. Salah satu alasan untuk merayakannya, kata Uribe, tidak diungkapkan.
Mereka malah bersulang tentang pertunangan Nadine dan Bob yang akan menikah pada tahun 2020.
“Itu adalah tempat yang tepat untuk hari itu,” kata Uribe yang emosional di pengadilan.
Pertemuan mereka melambat ketika pandemi Covid-19 melanda beberapa bulan kemudian. Makan malam saat Menendez berkokok tentang menjaga Uribe baru akan terjadi pada Agustus 2020, saat mereka bertemu untuk makan di luar.
Hampir dua tahun berlalu ketika Uribe tetap berhubungan dengan keluarga Menendez saat dia mencoba mendapatkan lisensi broker asuransi baru. Kasus pertamanya telah dibatalkan sebagai bagian dari penyelidikan kriminal terpisah beberapa tahun sebelumnya. Tidak banyak hasil dari upaya tersebut, katanya pada hari Senin, kecuali pengenalan yang menemui jalan buntu.
Uribe mengatakan dia mengetahui tentang penyelidikan yang pada akhirnya membuatnya mengaku bersalah dan bersaksi melawan senator pada Juni 2022, ketika agen FBI muncul di rumahnya, mengambil ponselnya dan memberinya “panggilan pengadilan” untuk berbagai macam dokumen dan catatan yang sebagian besar terkait dengan pembayarannya atas Mercedes Nadine Menendez.
Nadine Menendez dan Uribe akan bertemu sekali lagi – di bar hotel Marriott di New Jersey, tempat yang sama di mana Uribe dan dua rekannya pertama kali menyusun rencana pada penawaran Wael Hana. Pengusaha Mesir-Amerika – yang merupakan salah satu tergugat dalam kasus ini – mengatakan kepada mereka bahwa dia dapat mempertaruhkan persahabatannya dengan Nadine Menendez untuk mendapatkan bantuan dari senator. Menurut dugaan Hana, biayanya antara $200.000 dan $250.000.
Selama obrolan mereka pada tahun 2022, Nadine Menendez dan Uribe berbagi catatan tentang penyelidikan federal. Dia bertanya kepadanya, katanya, apa yang dia rencanakan untuk diberitahukan kepada FBI tentang pembayaran mobil tersebut. Uribe memberitahunya bahwa dia berencana mengatakan bahwa dia membantu seorang teman dan mengharapkan imbalan.
Nadine Menendez menyetujui rencana tersebut, katanya. Pembayaran tersebut akan dianggap kembali sebagai pinjaman. Dia mengirimkan cek kepada pengacaranya sebesar $21.000, jauh lebih kecil dari jumlah yang dihabiskannya untuk membeli Mercedes.
Bagaimana, tanya jaksa Lara Pomerantz, sampai pada angka tersebut?
“Tidak tahu,” kata Uribe.
Itu adalah kali terakhir mereka berbicara.
