Final Four ganda NC State membuat para penggemar melolong kegirangan

RALEIGH, NC (AP) — Makam itu terletak di atas bukit di Pemakaman Oakwood yang bersejarah seluas 72 hektar di dekat pusat kota. Di atasnya terdapat ukiran “Valvano” dalam huruf besar di atas batu hitam yang dipoles, untuk menghormati pelatih karismatik NC State yang menjual impian besar kemudian mewujudkannya dalam perjalanan tak terlupakan menuju kejuaraan nasional 1983.

Jimmy V telah tiada lebih dari tiga dekade. Namun para pengunjung meninggalkan penghormatan baru: bunga, kepala berbandul mendiang pelatih bola basket putra, jari busa No. 1 “Go Pack” yang besar, bola basket kecil berwarna merah-putih bergambar maskot bertopi pelaut “Tuffy”, sebuah sekaleng bir bermerek Wolfpack di samping sekantong keripik ketel bertema “Pack Snack”.

Diantaranya: stiker bertuliskan “Mengapa bukan kami?” mantra yang mendefinisikan momen paling gila di bulan Maret di sini dalam beberapa dekade.

Tim Wolfpack telah mengikuti kejuaraan Konferensi Pantai Atlantik pertama mereka sejak 1987 dengan penampilan Final Four yang bahkan lebih mustahil, yang pertama sejak keajaiban “Paket Jantung” Valvano tahun ’83. Yang lebih menakjubkan lagi: Para wanita ini juga masuk dalam Final Four, perjalanan pertama mereka sejak tahun 1998, yang berada di bawah mendiang Hall of Famer kesayangan mereka, Kay Yow.

Hal ini mengarah pada hubungan kembali secara emosional dengan kejayaan masa lalu di Jalan Tembakau, termasuk generasi yang belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.

“Senang sekali untuk kedua program tersebut, baik pelatih, siswa kami,” kata direktur atletik Boo Corrigan. “Tetapi basis penggemar yang telah bersama kami, yang telah menjadi bagian dari ini dan percaya dari tahun ke tahun… kegembiraan adalah bagian terbaik dari ini.”

Ini adalah sensasi yang timbul dari rasa frustrasi yang menumpuk. Perasaan harus melakukan segalanya dengan cara yang sulit sebagai orang yang selalu diunggulkan. Bahkan bertarung melawan kutukan tipe Hukum Murphy yang dikenal di sekitar wilayah ini sebagai “NC State (Sumpah serapah)”. Namun harapan yang pupus masih ada, untuk tim wanita yang telah relevan secara nasional selama beberapa musim dan program pria yang menghabiskan sebagian besar era pasca-Valvano mengembara di alam liar.

Imbalannya datang pada hari Minggu dengan tiket Final Four. Sekarang NC State memiliki sorotan yang seringkali harus berjuang untuk berbagi dengan rival terdekatnya Duke – unggulan ke-11 korban Elite Eight putra Wolfpack – dan North Carolina.

Rod Brind’Amour, pelatih Carolina Hurricanes NHL, memahami dinamika tersebut. The Hurricanes berbagi PNC Arena dengan tim Wolfpack dan memainkan pertandingan luar ruangan Seri Stadion mereka tahun lalu di rumah sepak bola sekolah Stadion Carter-Finley. Ia juga menikah dengan putri mantan pemain NC State dan asisten pelatih Eddie Biedenbach.

“Sudah lama sekali,” kata Brind’Amour. “Sesuatu yang baik perlu terjadi di sana (untuk) semua penggemar setia dan sebagainya. Cukup istimewa bahwa kedua tim… ada di dalamnya. Saya pikir itu cukup keren. Senang rasanya melihat semua kehebohan ini.”

Hal ini menjelaskan mengapa para penggemar terus berbondong-bondong ke Memorial Belltower yang menyala merah setelah kemenangan untuk merayakan perjalanan yang dimulai dengan lima pertandingan dalam lima hari putra menuju gelar ACC, yang menjadi cikal bakal dari ucapan pelatih Kevin Keatts, “Mengapa bukan kami? ” pesan kepada para pemainnya.

Pada Senin dini hari, para penggemar menyambut salah satu tim Final Four dalam acara mudik kampusnya, lalu tim lainnya sekitar dua jam kemudian.

Kedua program tersebut bersandar pada hal tersebut. Pelatih wanita Wes Moore menghadiri kemenangan gelar ACC putra di ibu kota negara, kemudian Keatts duduk di belakang barisan pers saat tim putri Moore mengalahkan Tennessee dalam kemenangan kandang putaran kedua NCAA.

Pengusaha Greg Hatem, yang Empire Properties-nya membantu merevitalisasi pusat kota Raleigh dengan restoran dan proyek pembangunan, menikmati semuanya. Bagian dari dewan direksi Wolfpack Club, Hatem adalah seorang fotografer untuk surat kabar mahasiswa NC State The Technician selama balapan tahun 1983 yang berakhir dengan dunk Lorenzo Charles untuk mengalahkan Houston dan Valvano dengan panik mencari seseorang untuk dipeluk di Albuquerque.

Itu adalah momen abadi bagi program yang juga memenangkan gelar NCAA 1974, termasuk mengalahkan UCLA di Final Four untuk mengakhiri tujuh kejuaraan berturut-turut John Wooden. Sekarang tahun 2024 mendapat tempatnya dalam pengetahuan Wolfpack.

“Senang rasanya bisa merasakan energinya lagi, senang melihat orang-orang mengenakan seragam merah,” kata Hatem. “Saya punya kebiasaan: menang atau kalah, pada hari pertandingan dan lusa, saya selalu memakai kaos NC State. … Anda tahu, ada banyak penggemar di sekitar sini, mereka tidak suka memakainya. warna biru ketika mereka tidak menang. Ya, kami selalu melakukan itu.”

Hatem telah memutuskan untuk mengikuti March bersama para pria, yang memasuki turnamen ACC dengan empat pertandingan dan harus memenangkan semuanya untuk mencapai March Madness di tengah ketidakpastian tentang masa depan Keatts. Apa yang tampak seperti perjalanan singkat kini mencakup pertandingan NCAA di Pittsburgh dan Dallas dengan putranya yang berusia 14 tahun, George, yang “telah keluar masuk sekolah dari hal ini”.

“Senang rasanya melihat semakin banyaknya orang yang kembali keluar namun tidak bersemangat,” kata Hatem. “Bukannya mereka bukan penggemar. Tapi sekarang mereka bersemangat lagi, dan saya berbicara tentang anak-anak muda yang belum pernah melihat ini, dan orang-orang seusia saya yang telah melihat dan mengingat tahun ’83 dan ’74.

“Itu adalah sesuatu yang saya tidak tahu kapan kita bisa melihatnya. Saya menyukai kenyataan bahwa saya bisa melihatnya bersama keluarga saya sekarang, tapi saya juga menyukai kenyataan bahwa saya bisa melihatnya lagi.”

Hal yang sama juga terjadi pada anggota tim tahun 1983 Ernie Myers, yang mengatakan bahwa rekan satu timnya terus-menerus membicarakan hal ini di teks grup mereka. Charles, salah satu dunk terkenal, meninggal pada tahun 2011 dan dimakamkan tidak jauh dari Valvano.

“Banyak dari orang-orang yang saya temui sekarang, seusia saya, mereka menceritakan kepada anak-anak mereka tentang tahun ’83 dan bagaimana keadaan mereka di kampus,” kata Myers. “Dan beberapa orang tua, sekarang anak-anak atau cucu-cucu mereka, mengalami apa yang mereka alami di NC State dengan lari ini. Dan mereka mengatakan kepada mereka: ‘Ini seperti tahun 83! Beginilah dulu!'”

Myers adalah analis radio untuk wanita dan mengerjakan kemenangan Elite Eight mereka melawan Texas. Penantiannya tidak sama dengan tim Moore, yang memenangkan tiga turnamen ACC berturut-turut dari 2020-22 dan mencapai Elite Eight dua tahun lalu. Tim unggulan teratas itu menghadapi tim unggulan rendah Connecticut di negara bagian asal Huskies, menderita kekalahan ganda dalam perpanjangan waktu.

Namun tim yang menempati posisi kedelapan di ACC mengambil langkah terakhir itu.

Chasity Melvin adalah pencetak gol terbanyak untuk satu-satunya penampilan Final Four program tersebut sebelum bermain secara profesional di WNBA dan luar negeri, dan sejak itu beralih ke dunia kepelatihan. Dia mengikuti rutinitas takhayul untuk lari yang serasi dengan Wolfpack: mengenakan kaus kaki NC State, duduk di tengah sofa dengan tiga bantalan, tidak mengirim SMS atau tweet selama bermain.

“Saya tahu saya selalu menjadi bahan pembicaraan sepanjang karier saya, bepergian keliling dunia,” kata Melvin. “Itu seperti ‘Oh, kamu Carolina?’ Dan saya benci itu. Ketika saya mengatakan saya bermain di NC State: ‘Oh the Tar Heels?’ Tidak! Orang-orang tidak mengetahui tentang kami hanya karena dominasi UNC dan Duke.

“Saya yakin sangat sulit bagi para pelatih dan AD untuk benar-benar memiliki visi, ‘Oke, kami lelah mengatakan kami tidak bisa melakukannya karena kami harus bertarung dengan Carolina dan Duke.’ Tapi sebenarnya menuntut, seperti: ‘Hei, ini akan sulit tapi kami ingin membangun budaya. Kami juga bisa menjadi pihak yang menang dalam pertandingan ini.'”

NC State adalah sekolah ke-11 yang mencapai Final Four putra dan putri di musim yang sama. UConn adalah satu-satunya sekolah yang melakukannya berkali-kali, dan kemenangan ganda Huskies pada Senin malam menandai pertama kalinya dua sekolah melakukannya di tahun yang sama.

Wanita Wolfpack menghadapi unggulan No. 1 secara keseluruhan dan Carolina Selatan yang tidak terkalahkan pada hari Jumat di Cleveland. Tim putra akan menghadapi unggulan teratas regional Purdue pada hari Sabtu di Glendale, Arizona. Judul permainan masing-masing adalah hari Minggu dan Senin.

“Tentu saja ini adalah waktu yang istimewa,” kata Moore. “Kenangan yang akan bertahan seumur hidup.”